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main d'immutabilité put abandonner un peu de sa rigueur, 

 et pour prendre le désir d'une existence moins dépendante 

 partout où ce principe ne put être affaibli. 



Aussi ne regarde-t-on pas à tort comme le point de départ 

 de la liberté, pour les esclaves agricoles, cette transforma- 

 tion de l'ancienne servitude par la législation célèbre qui 

 essaya de river le cultivateur à la terre pour raviver la pro- 

 duction dans l'empire, comme déjà, en vue de maintenir le 

 lien politique près de se rompre, elle avait enchaîné les ofli- 

 ciers publics à leurs fonctions, les riches à leur domaine, les 

 contribuables au fisc. On dit avec vérité que possédé indélé- 

 bilement par le sol où il labourait, ce cultivateur le posséda 

 en réalité; que responsable des fruits moyennant qu'il en eû.t 

 en propre une portion, il lui fut possible d'accroître cette 

 portion peu à peu; que cet accroissement continuel, en forti- 

 fiant sans cesse son individualité, devint une des sources les 

 plus actives de son indépendance par cela même que l'état 

 politique était sans stabilité, les besoins de production consi- 

 dérables, conséquemment les convenances privées, locales, 

 mobiles plus usitées que les lois publiques et fixes; qu'enfin, 

 malgré les excès compatibles avec un tel état de choses, 

 l'amélioration de la condition des personnes et des services 

 put avoir lieu tout à la fois par l'affranchissement, par la 

 prescription, par l'acquisition de la terre et par l'abaisse- 

 ment des barrières sociales. 



Dans la Gaule, du moins, tçl avait été le cours des faits. 

 Des populations innombrables à qui l'affaiblissement juri- 

 dique de l'ancienne servitude ouvrit ainsi la voie de la socia- 

 bilité moderne, aucune n'était plus prête à la reconnaître, 

 plus apte à la suivre, mieux faite pour y avancer que celle 

 de ce pays. Les masses disparates établies sur son territoire 

 ne forment pas encore politiquement un peuple, que déjà 

 elles semblent reliées par le sentiment de leur principe so- 



