VINGT-DEDXIEME SESSION. 697 



cial futur. Une tendanc» vivace à incruster le droit dans le 

 travail, et à puiser sans cesse dans le droit conquis un tra- 

 vail plus libre, générateur de droits plus étendus et plus 

 forts, dessinent en quelque sorte la France au sein des ruines 

 de l'empire. Depuis, elle a tellement précédé les autres na- 

 tions européennes dans cette réalisation du progrès social 

 par le développement agricole, qu'on la croirait prédestinée 

 à leur en tracer la voie et à les y conduire. Soit que des tra- 

 ditions primitives mal effacées ou ravivées par les invasions, 

 une disposition propre du caractère, la suprématie plus 

 assurée de l'Eglise, l'institution plus prompte et plus du- 

 rable qu'en tout le reste de l'Occident d'un pouvoir public 

 obéi, eussent eu là pour effet de hâter ces améliorations de 

 la condition rustique, il est certain que très-rapidement elles 

 s'y étaient attestées d'une manière générale par une progres- 

 sion continuelle de l'état matériel et juridique des personnes 

 et des propriétés, ou dépendantes, ou libres. 



Ainsi, par exemple, l'esclavage, dont l'Eglise, tout en le 

 réprouvant, avait dû respecter ou traiter avec une circonspec- 

 tion excessive l'existence tant qu'elle n'avait pas joui d'une 

 influence sans retour, l'esclavage s'était vu élever par elle au 

 colonat, dès la monarchie franque, partout où les nouvelles 

 exigences sociales ne l'avaient pas transformé. C'est une 

 question de savoir s'il fut possible au colon de l'empire soit 

 d'être affranchi, soit de prescrire la liberté; il le put certai- 

 neinent en Gaule : là, même, contrairement aux usages nés 

 partout ailleurs de la législation impériale, l'Eglise lui con- 

 serva le bénéfice qu'avait l'esclave de devenir libre par le 

 mariage avec la femme non asservie, source à coup sûr la 

 plue féconde, des changements d'état. L'immobilisation, sa 

 condition originaire caractéristique, y fut aussi enfreinte 

 souvent dans un intérêt de culture et de population; malgré 

 la prohibition des textes, on l'y laissa se déplacer, chercher 



