iO CONGRES SCIENTIFIQUE DE FRANCE. 



d'avoir deviné la vapeur, est mort, viclime de sor^idée, dans 

 un cabanon de Bicétre; tandis qu'aujourd'iiui, glorieux véhi- 

 cule du progrès, la vapeur franchit les mers et les montagnes, 

 et que l'électricité, supprimant les distances à travers l'At- 

 lantique, a relié l'ancien et le nouveau continent. ^Merveilles 

 dues avant tout au génie humain , .sans doute , mais dont il 

 y aurait injustice à ne pas reporter aussi le mérite au grand 

 acte qui l'a débarrassé en 1789 de ses lisières et de ses liens. 



Mais les révolutions, même les plus bienfaisantes, ne lais- 

 sent pas que de traîner avec elles de douloureuses perturba- 

 tions, et c'estlà peut-être un des signes auxquels se reconnaît 

 le mieux cet étrange mélange de grandeur et de faiblesse 

 dont l'homme est composé. Nous sommes encore trop près 

 de 1789, il reste encore parmi nous trop de témoins et d'au- 

 teurs de ce temps pour avoir perdu la mémoire de ce que 

 nous a coûté l'enfantement de notre émancipation politique. 

 Bien du sang, bien des larmes et descrimes enont marqué les 

 étapes. Eh bien! la révolution industrielle n'a pas été davan- 

 tage exempte d'épreuves. Dans sa marche ascendante et rapide, 

 elle a fait autour d'elle plus d'une ruine, froissé des exis- 

 tences, porté atteinte à divers intérêts, et la liberté du 

 travail comme la libre concurrence ont blessé plus d'une 

 fois, comme tous les instruments nouveaux, des mains 

 encore inhabiles à les manier. 



Ou n'attend pas sans doute que je prenne la défense du 

 grand principe de la liberté du travail ou que je fasse écho à 

 ces déclamations contre laconcurrence, tour-à-tour furibondes 

 ou slupides, dont le socialisme nous a longtemps fatigués. La 

 concurrence était devenue, sous la plume de ses écrivains, le 

 bouc émissaire de tous nos péchés. On ne prononçait plus ce 

 mot sans y joindre les épithètes (j'en passe et des meilleures) 

 de lâche, de féroce, d'implacable. C'était à la concurrence 

 <|ii'il fallait imputer tous les désordres, tous les malheurs 



