VINGT-DEUXIEME SESSION. H 



de sa grandeur. Les yeux fixés sur le passé, qu'ils peuvent 

 connaître pour leur compte, mais qu'ils se gardent de faire 

 connaître à autrui, ils lui réservent toute leur admiration, 

 tandis qu'ils n'ont pour le présent que des anathèmes. Le 

 problème de la misère leur fournit entr'autres une arme dont 

 ils ne négligent pas de se servir : oubliant que ce problème 

 ne s'est révélé dans toute sa sombre grandeur que de nos 

 jours, et parce que de nos jours le cœur et l'intelligence de 

 l'homme ont grandi, ils opposent au contentement de 

 soi-même de la civilisation moderne, non à titre de stimu- 

 lant, mais bien de condamnation, le spectacle présenté par 

 les sociétés anciennes qui, plus heureuses, n'auraient pas 

 eu, à les en croire, à compter avec de pareilles souffrances 

 et de telles diflicultés. 



La question est donc de savoir si la misère et même le pau- 

 périsme ont été aussi inconnus qu'on le prétend dans l'anti- 

 quité. Les preuves du contraire ne manquent pas : ainsi, 

 les plus anciens monuments de l'antiquité sacrée ou profane, 

 la Bible et les poèmes d'Homère, témoignent de l'existence 

 de la mendicité dans ces temps reculés. Athènes vit le pau- 

 périsme apparaître avec le théorique, ambitieuse inspiration 

 du grand Périclès; Rome avec les distributions gratuites et 

 régulières de vivres ou d'argent connues sous le nom de 

 s'portules et de congiaires, distributions qui, du temps de 

 Jules César, s'étendaient déjà à trois cent mille personhes, 

 en attendant qu'elles comprissent l'universalité de ces plé- 

 béiens destinés à descendre successivement tous les degrés 

 de la dégradation , à regretter jusqu'à Néron et à pardonner 

 à tous les crimes et à toutes les turpitudes, pourvu que le 

 pain et les spectacles ne lui manquassent pas. Enfin, il ne 

 faut pas oublier que si les sociétés antiques n'ont pas eu à 

 s'occuper du problème de la misère au même degré que les 

 sociétés modernes, c'est qu'elles avaient érigé l'esclavage en 



