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une question de telle importance ? Le plus simple est de 

 l'aborder frandiement , et quoique l'on pense de ma ma- 

 nière de la rc^soudre , on ne pourra j)as, je crois, me faire 

 le rcprodic de l'avoir volontairement amoindrie. 



Et d'abord , n'est-il pas opportun avant tout de préciser 

 la signification mOme de celte expression : la charité légale? 

 Elle a été confondue souvent, quoique à tort, avec celles de 

 bienfaisance publique , de charité offudelle. « Si l'autorité, 

 » lisons-nous dans le Dictionnaire d'économie 'politique, 

 » intervient en vertu des lois qui lui imposent plus ou 

 » moins explicitement l'obligation d'assister les pauvres en 

 » général ou certaines catégories de pauvres en particulier , 

 » cette bienfaisance prend le nom de cbarité légale. » Ainsi 

 que le fait lui-même remarquer son auteur, cette définition 

 ne renferme pas toutes les formes que la charité légale peut 

 revêtir. Néanmoins elle est assez compréhensive pour fournir 

 les moyens de peser les avantages ou inconvénients attachés 

 à cette sorte de bienfaisance. 



Cette définition acceptée, j'entre sans autres préliminaires 

 dans le fond même du sujet. 



Une première remarque à faire , remarque à laquelle il 

 ne faut pas, d'ailleurs, attacher trop d'importance, c'est que 

 les partisans de la charité légale, d'accord sur son efficaci- 

 té, cessent de l'être quand il s'agit soit des limites où elle doit 

 être renfermée, soit des principes sur lesquels elle s'appuie. 

 Selon M. de Gérando, la bienfaisance est un devoir imposé à 

 la société envers ses membres , sans que ceux-ci puissent ce- 

 pendant corrélativement l'ériger en un droit acquis en leur 

 faveur. M. Thiers, dans son rapport sur l'assistance publi- 

 que, se rattache à cette manière de voir, quoiqu'il soit visible 

 qu'une autre considération a frappé son esprit et l'a amené 

 déjà plus près de la vérité, en ne basant pas la bienfaisance 

 légale seulement sur une obligation absolue, mais aussi sur 



