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gles et formes d'ordre public, ce qui a fait quelquefois dé- 

 sirer pour elles une existence plus indépendante, laquelle 

 leur assurerait plus d'éléments de force et de prospérité. 

 Loin de le croire, je pense que ces formes et ces règles ga- 

 rantissent mieux leur existence sans gc'ner leur essor ni dé- 

 naturer leur principe. Il ne faut pas oublier que les caisses 

 d'épargne et la caisse des retraites pour la vieillesse reçoi- 

 vent les économies surtout des classes laborieuses, des petites 

 fortunes et des petits employés. Ces économies si pénible- 

 ment réunies, sont un dépôt sacré et que ne doit atteindre 

 aucune chance aléatoire. L'Etat seul peut donner cette ga- 

 rantie et identifier avec la fortune publique, dont il est le ga- 

 rant et le dépositaire, les dépôts de ces caisses. Quant aux 

 sociétés de secours mutuels, l'importance de leur rôle dans 

 les sociétés où le travail est libre, la facilité avec laquelle on 

 peut les détourner de leur véritable but et les convertir en 

 instruments politiques, ainsi que cela s'est vu il n'y a pas 

 longtemps chez nous, motivent parfaitement l'intervention 

 de la loi dans leur constitution et la surveillance morale que 

 l'autorilo publique s'est réservée sur ces associations. 



Je vais examiner, en commençant par la caisse d'épargne, 

 la fonction économique et sociale de ces trois institutions. 



Faire l'historique de la naissance et des progrès des 

 caisses d'épargne, décrire la législation qui les régit et les 

 formes de leur organisation intérieure serait inutile ; non 

 que ces détails manquent d'intérêt, mais, outre qu'ils sor- 

 tent de mon cadre, il est facile de les trouver dans les livres 

 spéciaux, et notamment dans l'ouvrage publié en 1853 par 

 M. Charles Dupin, ainsi que dans les derniers documents 

 administratifs. Ce qu'il importe de mettre Ici en relief, c'est 

 la pensée , le caractère et les effets de ces banques de tra- 

 vailleurs et des petits capitalistes , comme on les a quelque- 

 foisappelées. 



