VINGT-DEUXIEME SESSION. ^15 



€ette peinture , à grands traits , de la société indus- 

 trielle en France, depuis saint Louis jusqu'à 1789, sauf 

 l'interruption causée par l'édit de 1776 , œuvre du 

 génie de Turgot , cette peinture donne une explication 

 suffisante de la joie qui éclata lorsque l'on vit crouler , sous 

 le premier souffle des idées nouvelles , le vieil édifice des 

 maîtrises, jurandes, syndicats et corporations, Les penseurs 

 et les économistes applaudirent à cette chute , résultat de la 

 lutte qu'ils avaient si vaillamment soutenue contre la coali- 

 tion de l'ignorance et de l'intérêt. Les classes ouvrières la 

 saluèrent comme la revanche d'une longue servitude, le si- 

 gnal de leurémancipation et le présage d'un avenir nouveau. 



La véritéveut pourtant que l'on n'accepte pas sans restric- 

 tion ces deux jugements. Les corporations, certainement, 

 n'étaient plus, en 1789, qu'une entrave et un fardeau. Mais 

 à l'époque de leur naissance, elles avaient leur raison d'être 

 et constituèrent même un progrès. Qu'on se rappelle cette 

 époque ; les temps étaient orageux ; si l'on balbutiait timi- 

 dement, çà et là, le mot de droit, nulle part on ne trouvait le 

 droit dans les faits. Point de protection pour les faibles ; toute 

 latitude et toute impunité assurées au contraire pour les 

 forts. L'industrie, si puissante de nos jours, était bien ché- 

 tive à son berceau; elle sentit que, pour vivre, il lui fallait 

 recourir aux seules armes du temps, grouper ses forces, en- 

 régimenter, comme on dirait aujourd'hui, ses combattants. 

 La corporation fut la formule et l'instrumentde cette pensée. 

 Comme de toute citadelle, la liberté en fut exilée. 11 ne 

 s'agissait alors que de résistance, et le principal besoin 

 n'était pas l'expansion, mais bien l'unité. Les communes, 

 premier foyer de la vie politique comme de la vie indus- 

 trielle , n'avaient- elles pas à lutter contre de puissants 

 ennemis, les seigneurs, lesévêques, et quelquefois même 

 les rois ? Comment s'étonner que ces gens de poëste , ces 



