— Î44 — 

 sée, était la seule intervention des classes, ailleurs si privilégiées, dans 

 les affaires publiques. Aussi, à la dernière heure de la monarchie 

 française, lorsque, dans le reste du royaume, la bourgeoisie réclame 

 contre les privilèges du clergé et de la noblesse, à Lille, c'estle clergé 

 et la noblesse qui protestent contre leur éloignement des affaires, et 

 demandent qu'à l'avenir les Etals, où ils n'ont pas de place réservée, 

 ne soient plus les seuls représentants de la province, chargés de régler 

 non seulement l'emploi des subsides ordinaires, ce qui n'était pas 

 contesté, mais encore les intérêts légaux du pays. 



C'est ainsi que les assemblées de Flandre réalisaient, il y a plus 

 de cinq siècles, le principe de nos institutions modernes, et présen- 

 taient le premier modèle de nos Conseils généraux actuels, mais avec 

 de plus larges attributions, surtout au point de vue des finances. 

 Avant de nous rendre compte de leurs attributions, il convient d'exa- 

 miner leurs divers éléments et d'apprécier à quel titre les magistrats 

 de la grande cité, les bourgeois des petites villes et les lieulenanls des 

 plus grands seigneurs du royaume(l) siégeaient sur le pied de l'égalité 

 dans les Conseils de notre province. 



Dans celte inslitulion remarquable, le principe de l'èleclion généra 

 lise de nos jours n'obtenait souvent, il est vrai, qu'un rôle secondaire, 

 mais nous jugerons si, sous d'autres formes, ne se retrouvaient pas les 

 garanties de lumière et d'indrpendance qui assurent seules une bonne 

 administration Notre première élude embrassera l'organisation de la 

 commune, ce foyer de toute véritable liberté politique, sans laquelle 

 les autres peuvent satisfaire quelques imaginations ardentes, ouvrir 

 une cariière à des talents ambitieux, mais ne seront jamais, pour la 

 masse de la population , qu'une leltie morte et un symbole sans 

 valeur. 



(1) Les quatre seigneurs haut-justiciers étaient ; le roi de France , le 

 prince d'Epinov , le comte d'Egmont , le prince de Chimay , et plus lard le 

 duc d'Orléans. Ils n'assistaient jamais aux Étals que parleurs lieutenants ou 

 baillie 



