328 ZOOLOGIE DESCRIPTIVE. 
et c’est elle qu’on désigne sous le nom de polypier. Quelquefois 
chaque polype possède un polypier distinct, mais d’ordinaire 
c’est la portion commune d’une masse de polypes agrégés qui 
présente les caractères propres à ces corps, et il se forme ainsi 
des polypiers agrégés, dont le volume peut devenir extrême- 
ment considérable , quoique chacune de ces parties consti- 
tuantes n’ait que des dimensions fort petites. 
C’est de la sorte que des polypes dont le corps n’a que quel- 
ques millimètres de long, élèvent dans les mers voisines des 
tropiques , des récifs et des îles ; lorsqu'ils sont placés dans des 
circonstances favorables à leur développement, certains ani- 
maux de cette classe pullulent au point de recouvrir des chaînes 
de rochers , ou d'immenses bancs sous-marins , et de former 
avec les masses pierreuses de leurs polypiers amoncelés les uns 
au-dessus des autres, des amas dont l’étendue s’accroit sans 
cesse par la naissance de nou- 
veaux individus au-dessus de 
ceux déjà existans. La dé- 
pouille solide de chaque colo- 
nie de polypes reste intacte 
après que ces frêles architectes 
ont péri, et sert de base pour 
le développement d’autres po- 
lypiers , jusqu’à ce que ces ré- 
cifs vivans atteignent la sur- 
face de l’eau, car alors ces 
animaux ne peuvent plus y 
vivre, et le sol formé par leurs 
débris cesse de s'élever; mais 
Fig. 846. POLYPIER D’UNE , bientôt la surface de ces amas 
CARYOPHILLIE. de polypiers, exposée à lac- 
tion de l’atmosphère , devient le siège d’une nouvelle série de 
phénomènes; des graines déposées par les vents ou apportées 
par les vagues, y germent et la couvrent d’une riche végétation 
jusqu’à ce qu’enfin ces vastes charniers de zoophytes presque 
microscopiques, deviennent des îles habitables. Dans l'Océan 
pacifique on rencontre une foule de récifs et d’iles qui n’ont 
pas d’auire origine; en général ils semblent avoir pour base 
quelque cratère de volcan éteint, car presque toujours ils ont 
une forme circulaire et présentent au centre une lagune com- 
muniquant au-dehors par un seul chenal: on en connaît qui 
ont plus de quarante kilomètres de diamètre. 
Presque tous les polypes habitent la mer ; on en trouve cepen- 
dant dans les eaux douces. Ceux dont le polypier est simplement 
charnu ou corné sont répandus dans toutes les latitudes , mais 
