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Mais il n est aucun animal qui puisse être reconnu par un 

 seul des traits de sa conformation ; les caractères qui le distin- 

 guent des uns lui sont communs avec d'autres , et c'est seule- 

 ment par la réunion de plusieurs de ces caractères , dont l'en- 

 semble n'existe pas de même ailleurs , qu'il diffère de tous les 

 autres animaux. Plus les objets qu'il importe de reconnaître 

 sont nombreux , plus il faut accumuler de caractères ; et comme 

 le nombre des animaux est immense , il en résidte que, pour 

 distinguer un de ces êtres pris isolément, il faut presque se 

 rappeler sa description complète. 



Or, il n'est point de mémoire assez forte pour suffire à de 

 pareils efforts ; et si Ton ne possédait les moyens d'arriver au 

 même but par une route plus facile , l'étude de l'histoire natu- 

 relle resterait éternellement dans l'enfance. Mais en établissant 

 parmi les animaux des divisions et des subdivisions, qui elles- 

 mêmes sont nommées et caractérisées , une grande partie de 

 ces difficultés disparaissent ; car, à l'aide d'un petit nombre de 

 traits et de noms, on arrive à circonscrire à un tel degré le 

 champ de la comparaison que , pour reconnaître l'objet dont 

 on s'occupe,, on n'a enfin qu'à le distinguer de ceux dont il 

 diffère à peine. 



§ 272. Cet échafaudage de divisions , dont les supérieures 

 contiennent les inférieures , est ce que l'on appelle une classi- 

 FiCATiors : c'est une espèce de dictionnaire où les objets que l'on 

 cherche sont rangés d'après leurs propriétés, et dans lequel, 

 pour découvrir leurs noms , on a recours à leurs caractères. 



Pour faire saisir l'utilité des classifications , il suffira de quel- 

 ques exemples. Si l'on voulait, sans se servir de moyens sem- 

 blables, définir le mol lièvre , il faudrait faire une longue énu- 

 mération de caractères, et pour appliquer cette définition, il 

 faudrait comparer la description ainsi tracée à celle de plus de 

 cent mille animaux différens; mais si l'on dit que le lièvre est 

 ini animal vertébré, de la classe des mammifères, de l'ordre des 

 rongeurs , du genre Icpus , on saura , par le premier de ces 

 mots, dont la définition est connue, que ce ne peut être ni un 

 insecte, ni aucun autre animal sans squelette intérieur; par le 

 second , on exclura de la comparaison tous les poissons , tous 

 les reptiles et tous les oiseaux ; par le troisième , on distinguera 

 de suite le lièvre des neuf dixièmes des mammifères , et lors- 

 qu'on aura déterminé de la même manière le genre auquel il 

 appartient, on n'aura plus qu'à le comparer à un très petit 

 nombre d'animaux dont il ne diffère que par quelques traits plus 

 ou moins saillans; pour le faire distinguer avec certitude, il 

 suffira donc de quelques lignes, 11 existe ici la même différence 

 que celle qu'il y aurait à chercher tel ou tel soldat dans une 



