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DE LA CLASSE DES MAIVIMIFERES. 



§ 287. La classe des manimifères se compose de l'homme el 

 de tous les animaux qui lui ressemblent par les points les plus 

 importans de leur organisation ; elle se place naturellement eu 

 tête du règne animal comme renfermant les êtres dont les mou- 

 vemens sont les plus variés, les sensations les plus délicates, 

 les facultés les plus multipliées et l'intelligence la plus dévelop- 

 pée ; et elle nous intéresse aussi plus que toute autre , car elle 

 nous fournit les animaux les plus utiles, soit pour notre nour- 

 riture , soit pour nos travaux et pour les besoins de notre 

 industrie. 



Il est , en général, facile de distinguer, au premier coup- Forme g6- 

 d'oeil, un mammifère d'un oiseau, d'un reptile, d'un poisson, ■"^•""'e. 

 ou de tout autre animal , par la seule considération de sa forme 

 extérieure el de la nature de ses tégumens ; car les mammi- 

 fères sont les seuls animaux dont le corps est couvert de 

 poils , et ordinairement leur forme générale ne s'éloigne que 

 peu de celle des espèces que nous avons continuellement sous 

 les yeux , et que nous prenons naturellement comme types de 

 ce groupe ; mais quelquefois ils ne se reconnaissent pas à un 

 examen aussi superficiel , car il en est dont la peau est com- 

 plètement nue el dont le corps , au lieu de ressembler à celui 

 du chien , du cheval , ou d'un autre mammifère ordinaire , 

 présente les formes propres aux poissons. 



La tête est , en général , plus grosse proportionnellement au 

 reste du corps que celle des oiseaux , mais ne présente que ra- 

 rement des dimensions aussi considérables que chez les pois- 

 sons ; elle est séparée du tronc par un cou plus ou moins allongé 

 et ordinairement bien distincte ; lorsqu'il existe une queue , elle 

 est presque toujours grêle et cylindrique; enfin, dans l'immense 

 majorité des cas, les membres sont au nombre de quatre, el ne 

 présentent entre eux que des différences légères; presque tou- 

 jours ils sont conformés pour servir à la marche, et souvent ils 

 peuvent être aussi des organes de préhension ; mais quelquefois 

 ils affectent la forme de nageoires, comme cela se voit chez les 

 phoques , les dauphins et les baleines, et d'autres fois (chez les 

 chauve-souris), ils se transforment en ailes. 

 § 288. Le squelette ne présente dans cette classe que des modi- Squelette. 



