ORDRE DES BIMAINES. 41 



^ 308. Mais la mort, par l'effet seul de la vieillesse, est extré- Dm ce pos- 

 niemenl rare, et un grand nombre de faits bien avérés prouvent ^''^le delà vie. 

 que , dans des circonstances favorables , la vie humaine peut se 

 prolonger bien au-delà de son terme ordinaire. Je ne citerai pas 

 ici les exemples extraordinaires de longévité rapportés par Moïse, 

 dans son histoire des premiers temps du monde ; mais j'en rap- 

 porterai d'autres qui sont moins éloignés de nous. 



Le fait le plus remarquable est peut-être celui d'un pauvre pé- 

 cheui- du Yorkshire, en Angleterre, nommé Henri Jenkins, mort 

 en 1670, et qui, suivant les auteurs contemporains, avait alors 

 cent cinquante-sept ans. On l'appela un jour en témoignage 

 pour un fait passé depuis cent quarante ans, et il comparut 

 avec ses deux fils , dont l'un avait cent deux ans et l'autre cent 

 ans. On cite un certain nombre d'autres exemples d'une lon- 

 gévité presque aussi grande ; mais la plupart remontent à vuie 

 époque où les registres de l'état civil n'étaient pas tenus avec 

 exactitude , ou bien ont été observés dans des pays où les 

 mêmes irrégularités existent encore aujourd'hui : aussi ne sont- 

 ils pas, en général , assez bien avérés pour mériter une confiance 

 entière. 11 est certainement rare de voir l'homme atteindre cent 

 dix ans, et on ne compte même que très peu de centenaires. 

 D'après les relevés de mortalité de la ville de Londres , faits en 

 1751 et en 1762, sur 47,000 personnes décédées, il y avait 15 

 centenaires; et en France, pendant ces trois dernières années, 

 sur 2,434,993 décès , il y avait 439 personnes réputées centenai- 

 res, c'est-à-dire 1 sur environ 5,509 décès. 



Du reste , peu de personnes arrivent même à une grande vieil- ^"'^ ^^'^ ''' 

 lesse , et c'est un spectacle bien pénible que de voir la manière 

 dont les hommes sont moissonnés dès leur entrée dans la vie. En 

 France , par exemple , près du cinquième des enfans, qui vien- 

 nent au monde vivans , meui'ent dans la première année, et la 

 moitié seulement atteint l'âge de quarante ans ; environ les trois 

 quarts de la population périssent avant l'âge de soixante-huit ans, 

 et sur cinq mille enfans nouveau-nés, on n'en compte, terme 

 moyen , qu'un seul qui arrive à l'âge de cent ans. (l) 



Ce qui influe le plus sur la durée moyenne de la vie , c'est 

 l'état de bien-être ou de misère. Pour s'en convaincre, il suffît de 

 comparer la proportion des décès dans les classes riches et dans 



(l) Ces eliiffres qui différent beaucoup de ceux présentés dans la première 

 édition de cet ouvrage, sont tirés des nouvelles tables de mortalité, publiées l'c- 

 cemment par M. de Moutferraad. S'il faut en croire les calculs de Duvillard pu- 

 bliés quekpies années avant la révolutiou, la mortalité aurait été alors beaucoup 

 plus forte et la vie moyenne aurait été au-dessous de 21 ans. 



