152 ZOOLOGIE DESCRIPTIVE. 



bres , tels que le bouleau , le saule , etc. , et en racines de cer- 

 taines plantes aquatiques. Les femelles mettent bas à la fin de 

 l'hiver deux à quatre petits, qui, en deux ans, prennent leur 

 entier accroissement. La durée de leur vie parait être d'environ 

 quinze ans. 



Ces animaux habitent tout le nord de l'Amérique , depuis le 

 trentième degré jusqu'au-delà du soixantième de latitude nord. 

 On les rencontre aussi en Sibérie , en Norwège , en Allemagne et 

 même en France (sur les bords du Rhône , du Gardon, etc. ) ; 

 mais ces derniers , que l'on appelle souvent des Lièvres , sont 

 toujours solitaires, et ne construisent pas de huttes. On pense 

 généralement que c'est le voisinage de l'homme , qui les empê- 

 che de suivre leur instinct naturel. 



Les castors , dont le pelage est ordinairement d'un brun 

 roussâtre uniforme , mais quelquefois d'un beau noir et d'au- 

 tres fois blanc , sont pourvus en très grande abondance d'un 

 duvet grisâtre , moelleux et d'une finesse extrême , qui est 

 caché sous des poils longs et soyeux, et qui, ne se mouillant pas, 

 les protège contre le froid et l'humidité ; mais cette fourrure , 

 qui leur est si utile , devient souvent la cause de leur destruc- 

 tion ; car elle est d'un grand usage dans l'industrie des hommes , 

 et, pour se la procurer, on fait à ces animaux une chasse des 

 plus actives. 



Les peaux de castors sont en effet l'objet d'un commerce im- 

 portant , on les emploie comme fourrure et pour la fabrication 

 des chapeaux de feutre ; les plus belles sont celles des animaux 

 tués en hiver et dans les parties les plus fi"oides de l'Amérique 

 septentrionale. Une peau fournit environ une livre et un tiers 

 de duvet, qui vaut actuellement en France environ 200 francs la 

 livre. L'impoi'tation de ces peaux, en Europe, s'est élevée quel- 

 quefois à environ cent cinquante mille en une seule année. 



Le castoréitm, denrée qui est également fournie par ces ani- 

 maux , est une substance solide , fragile et d'une odeur forte et 

 nauséabonde. On la vend en général renfermée dans la poche , 

 où elle se trouve naturellement. Un castor en fournit environ 

 deux onces. Les femmes de quelques peuplades sauvages s'en 

 servent pour graisser leurs cheveux, et, en Europe, on l'emploie 

 comme médicament. Chaque année , on en importe en France 

 environ douze cents kiloijrammes. 



Myopot.n § "i^^J- ^» a donné le nom de couia ou de sn opotame à d'au- 



mes. très rongeurs aquatiques, qui resseniblentbeaucoup aux castors, 



si ce n'est que leur queue est ronde et allongée. Ces animaux, qui 



vivent dans des terriers , au bord des rivières , dans une grande 



