168 ZOOLOGIE DESCRIPTIVE. 



lort que l'on croirait que la nature ait voulu en faire des êtres 

 imparfaits et grotesques, il en est tout autrement ; elle lésa 

 destinés à vivre accrochés aux branches des arbres, et dans cette 

 position, qui pour la plupart des mammifères ordinaires serait 

 promptement fatigante, les anomalies de structure que nous 

 venons de signaler, deviennent autant de dispositions heureu- 

 ses qui permettent à ces édentés de grimper et de se crampon- 

 ner , en déployant le moins de force musculaire possible, et qui 

 leur facilite la préhension des alimens suspendus au-dessus de 

 leur tète. 



Les paresseux , en effet, vivent toujours sur les arbres, et se 

 nourrissent de feuilles ; ils affectionnent surtout la Cécropie 

 peltée, que les colons des Antilles connaissent sous le nom de 

 bois trompette, et ces animaux ne quittent une branche qu'après 

 l'avoir entièrement dépouillée; quelques auteurs assurent que , 

 lorsqu'ils ne trouvent plus de feuilles, ils se laissent tomber de 

 leur branche pour s'éviter la peine d'en descendre; tous les 

 mouvemens leur sont pénibles , mais l'opinion qu'on s'est gé- 

 néralement formée de leur excessive lenteur et de leur paresse 

 obligée , paraît exagérée ; car deux voyageurs , à qui la zoologie 

 doit de nombreuses découvertes , MM. Quoy et Gaimard ont 

 conservé, pendant quelques jours, un de ces animaux vivans 

 à bord de leur navire, et l'ont vu grimper aux mâts et en descen- 

 dre sans difficulté. 



Ces animaux présentent aussi , dans la disposition de leur sys- 

 tème dentaire, des particularités dislinctives ; leurs canines 

 sont aiguës et assez longues , et leurs molaires ont la forme de 

 cylindres. Leur estomac est divisé en quatre poches assez analo- 

 gues aux quatre estomacs des ruminans, mais ne présente, à 

 l'intérieur, ni feuillets ni replis, leur canal intestinal est court 

 et sans cœcum. Enfin ils ont sur la poitrine deux mamelles, 

 et ne font qu'un petit qu'ils portent sur le dos. 

 Al Les paresseux habitent les forêts de l'intérieur de l'Amérique 



méridionale; on en connaît plusieurs espèces. La plus remarqua- 

 ble est Vaï ouparesseuxà trois doigts {/ig. 153) ; c'est le seul mam- 

 mifère qui ait plus de sept vertèbres cervicales : on lui en compte 

 neuf. Sa taille est celle d'un chat, ses bras ont le double de lon- 

 gueur de ses jambes, et le poil qui recouvre tout le dessus de son 

 corps est gros , long, sans ressort , et ressemble à de l'herbe 

 fanée. Son nom lui vient de son cri. 

 iiu.iu. Vmiau , ou paresseux didactyle, est de moitié plus grand, 



et a les membres moins disproportionnés. 



