248 ZOOLOGIE DESCRIPTIVE. 



que se rencontrent les géants de la création. Les plus gros qua- 

 drupèdes sont petits comparativement à beaucoup de cétacés , 

 et cependant ces êtres , si démesurément grands , nagent avec 

 une rapidité extrême. L'air renfermé dans leur poitrine et 

 l'énorme quantité de graisse dont leur corps est chargé aident 

 à les soutenir dans l'eau qui les baigne , et leur forme générale 

 est parfaitement appropriée au genre de mouvement qu'ils sont 

 appelés à exécuter. Leur queue longue et épaisse est une rame 

 aussi puissante que celles dont la nature a doué les poissons les 

 plus vigoureux et les plus agiles, et la nageoire qui la termine , 

 au lieu d'être verticale, comme chez ces derniers , est placée 

 horizontalement , disposition qui leur est singulièrement favo- 

 rable pour s'élever à la surface de l'eau , lorsque le besoin de 

 respirer les y appelle. 



Fig. -IXI. (1) 



Leurs membres antérieurs, avons-nous dit , sont aussi trans- 

 ioi-més en nageoires : ces organes offrent cependant au fond la 

 même structure que le bras de Thomme , la patte d'un chien ou 

 l'aile d'une chauve-souris. On y trouve les mêmes os (voy. /?^. 212), 

 seulement l'humérus et les os de l'avant-bras sont raccourcis, et 

 ceux de la main sont aplatis et enveloppés dans une membrane 

 tendineuse, qui ne permet en général des mouvemens que dans 

 l'articulation de l'épaule. Quelquefois les phalanges sont en 

 plus grand nombre que chez les autres mammifères ; mais du 

 reste ces rames ne servent guère qu'à maintenirl'animal en équi- 

 libre et à lui faire changer de direction; car c'est sa queue qui 

 est son véritable moteur. Les membres postérieurs manqtienl 

 complètement; mais on trouve à la partie postérieure delabdo- 

 men deux ou trois osselets rudimentaires, qui sont suspendus 



(l) Squelette d'un cttiicé ( le dugoug ) ; — h bassin; — ^l os en V suspendu 

 lUx vertèlires eHud;ile.s. 



