14 ZOOLOGIE DESCUir-TIVE. 



présente un creux où s'emboîte, pendant l'extension du mem- 

 bre , une saillie du tibia , laquelle ne peut en sortir que par un 

 effort musculaire ; la patte une lois redressée reste par consé- 

 quent étendue sans que l'animal ait besoin de contracter les 

 muscles et sans qu'il en résulte aucune fatigue. 



Il est toujours plus difficile h un oiseau de prendre son vol 

 lorsqu'il est à terre que lorsqu'il peut se lancer d'un point élevé : 

 nous en avons déjà vu la raison , et cbacun sait que la plupart 

 de ces animaux perchent bien plus souvent qu'ils ne se posent 

 à terre. Pour se maintenir en équilibre sur un branche, il faut 

 qu'ils l'emhrassent avec leurs doigts et la serrent fortement; 

 s'il leur avait fallu déployer pour cela une force musculaire 

 considérable, une telle position aurait été promplement fati- 

 gante; mais ici encore un mécanisme très simple rend tout 

 effort presque inutile et permet aux oiseaux de serrer la branche 

 qui les soutient, même quand ils dorment; les muscles fléchis- 

 seurs des doigts passent sur les articulations du genou et du 

 talon, de làçon que lorsque celles-ci se fléchissent, elles tirent 

 nécessairement sur les tendons de ces muscles et font fléchir les 

 doigts, le poids du corps, en affaissant les cuisses ot les jambes, 

 détermine donc ce mouvement, et il en résulte que l'animal 

 serre , sans exercer aucun effort, la branche sur laquelle il est 

 perché et s'y maintient fixé. 



Nataiion. § 568. La grande quantité d'air répandu dans la substance de 

 leurs organes donne à la masse du corps des oiseaux une pesan- 

 teurs pécifique beaucoup moindre que celle de l'eau, et les fait 

 par conséquent flotter à sa surface ; il en résulte que la natation 

 leur est plus facile qu'aux autres animaux terrestres, et lors- 

 qu'ils sont destinés à une vie aquatique, leurs pattes sont trans- 

 formées en nageoires par l'addition d'une membrane qui s'étend 

 entre les doigts sans les empêcher de s'écarter, et sont en gé- 

 néral situées très en arrière {fig- 238). 



En poursuivant l'élude des oiseaux, nous verrons que leurs 

 membres présentent encore d'autres modifications moins im- 

 portantes, il est vrai, rnais qui influent néanmoins sur le genre 

 de vie de ces animaux. 



Sytciiirnor- § 569. J.e système nerveux des oiseaux estmoins développé qiu» 



^'"'^ celui des mammifères, et leur encéphale présente dans sa slruc- 



ture des particularités reniarquables I,es hémisphères cérébraux 



