CLASSE DES OISEAUX. 17 



convexe , et la sclérotique fortifiée en avant par un cercle de 

 plaques osseuses, logées dans son épaisseur. L'appareil palpé- 

 bral se compose de deux paupières horizontales , dont l'infé- 

 rieure est la plus grande et la plus mobile, et d'une troisième 

 paupière verticale et semi-transparente qui occupe l'angle in- 

 terne de l'œil, et peut recouvrir toute la surface de cet organe. 

 Enfin il existe toujours des glandes lacrymales. 



Chez quelques oiseaux la portée de la vue est extrêmement 

 longue; on en voit qui, élevés dans l'air à des hauteurs telles 

 que, malgré leur volume, nous ne les apercevons qu'à peine, 

 distinguent nettement les petits anim;iux dont ils se nourris- 

 sent et fondent sur cette proie éloignée sans la moindre indéci- 

 sion. Chez eux le cristallin est beaucoup moins bombé et moins 

 dense que chez les oiseaux qui ne s'éloignent que peu de la sur- 

 face de la terre , et il paraîtrait que l'œil peut s'adapter à ces 

 grandes diflërences de portée dans la vision à l'aide des contrac- 

 tions de ses muscles moteurs qui, en agissant sur le cercle os- 

 seux de la sclérotique , compriment les humeurs dont l'organe 

 est rempli , déterminent aussi la distension de la cornée et en 

 augmentent par conséquent la courbure lorsque l'animal a be- 

 soin de devenir momentanément presque myope pour distin- 

 guer nettement les objets très rapprochés. 



§ 571. Le régime des oiseaux est très varié : les uns se nourris- RpRîme. 

 sent exclusivement de graines, d'autres d'insectes, d'autres de 

 poissons, d'autres encore de la chair des mammifères ou des 

 oiseaux encore vivans ; enfin il en est qui ne se repaissent que 

 de charognes corrompues. Leurs pattes servent quelquefois à la 

 préhension des alimens , mais le bec est toujours le principal 

 organe employé à cet usage ; sa forme varie suivant la nature 

 des alimens et suivant le caractère plus ou moins carnassier de 

 ces animaux; aussi fournit-il au zoologiste d'excellens carac- 

 tères pour la classification. Une corne solide et plus ou moins 

 dure le revêt extérieurement et rend ses bords tranchans , 

 mais il n'est jamais armé de véritables dents; aussi la mastica- 

 tion est-elle très incomplète et en général entièrement nulle. 



La langue sert quelquefois à la préhension des alimens , aussi 

 bien qu'à la déglutition, et présente des particularités de structure 

 remarquables. L'os hyoïde (A, ^y. 240), sur lequel elle est portée, 

 se prolonge en arrière sous la forme de deux longues cornes qui 

 remontent derrière la tête et qui donnent attache par leur extré- 

 mité à des muscles [m] fixées antérieurement à la mâchoire in- 

 férieure ; lorsque ces muscles se contractent , ils ramènent en 

 bas et en avant ces cornes, et poussent par conséquent la lan- 

 gue hors de la bouche. Ce mécanisme est surtout curieux chez 

 les pics et chez quelques antres oiseaux qui dardent leur lan- 



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