OISEAUX DE PROIE. 53 



très grand, leur gésier assez musculeux, et leurs intestins 

 pourvus de coecums longs et élargis. Après le coucher du soleil 

 ils sont la terreur des petits oiseaux , qui fuient au bruit de 

 leurs cris 5 mais pendant le jour ils se laissent en général in- 

 sulter impunément par ces faibles ennemis, qui ont pour eux 

 une haine instinctive ; souvent on voit les pinsons, les mésan- 

 ges, les rouge-gorges et d'autres petits oiseaux se réunir en 

 grand nombre autour d'une chouette blottie sur quelque bran- 

 che, et la harceler avec acharnement; en général l'oiseau de 

 nuit se borne à prendre alors des postures bizarres et ridicules, 

 quelquefois cependant il s'enfuit. Quelques chouettes, celles 

 dont la tête est lisse et la queue courte , arrondie, est dépassée 

 par les ailes , voient au contraire assez bien en plein jour pour 

 guetter alors leur proie dans l'épaisseur des forêts ou la pour- 

 suivre à tire-d'ailes. Le cri de tons ces oiseaux est lugubre , et 

 cette circonstance jointe à l'heure où il se fait d'ordinaire en- 

 tendre y a fait attacher par le vulgaire des idées superstitieu- 

 ses ; dans nos campagnes les chouettes sont généralement un 

 sujet d'effroi , et cependant loin d'être nuisibles ils rendent 

 réellement des services à l'agriculture par la destruction qu'elles 

 font des mulots et des souris. C'est probablement la grosseur de 

 leur tête et leur tranquillité habituelle qui leur a valu la répu- 

 tation de sagesse dont elles jouissent chez les anciens. 



Tous les oiseaux de proie nocturnes se ressemblent extrême- 

 ment entre eux , et les différences qu'on remarque passent de 

 l'une à l'autre par des nuances intermédiaires si insensibles , 

 qu'il est difficile d'établir dans cette famille , de bonnes divi- 

 sions génériques. Un certain nombre de chouettes ont la tête 

 ornée d'aigrettes ; l'étendue du cercle de plumes qui entoure 

 leurs yeux , et la grandeur de leur conque auditive varie aussi, 

 et d'après ces caractères de peu d'importance , Cuvier établit 

 parmi ces oiseaux huit sections, auxquelles il donne les noms 

 de hiboux, de chouettes, d'effraies, de chats-huants , de ducs, 

 de chouettes à aigrettes , de chevêches et scops. 



§609. Les HIBOUX PROPREMENT DITS (0<W5) Ont IcdisqUC de plu- Hiboux pro- 



mes effilées qui entoure leurs yeux , bien complet et bordé lui- prement du.-.. 

 même d'un cercle de plumes écailleuses, des aigrettes mobiles, 

 la conque audiiive très grande et munie en avant d'un opercule 

 membraneux, eniin les pieds garnis de plumes jusqu'aux on- 

 gles. Le hibou comnwm appelé aussi moyen-dtic , est assez ré- 

 pandu en France; sa longueur depuis le sommet de la tête , 

 jusqu'au bout de la queue, est de treize à quatorze pouces et 

 son plumage est jaune avec des taches brunes. Il habite ordi- 

 iiaii'emenl les forêls cl établit sa retraite dans \et cavernes ou 



