56 ZOOLOGIE DESCRIPTIVE. 



rieur qu'une seule échancrure de chaque côté; mais, chez les 

 meilleui-s voiliers, les martiuets et les colibris, il en manque 

 tout-à-fait . et chez dautres oiseaux de cet ordre . les marlins- 

 pécheurs, les guêpiers, etc.. ou en trouve deux. Leurs jambes 

 sont courtes ou de longueur moyenne ; leurs doigts sont presque 

 toujours faibles et au nombre de quatre, dont un seul dirigé en 

 arrière et dont les deux extérieurs sont unis à leur base ; enfin, 

 leurs ongles sont grêles et peu courbés . et ne constituent jamais 

 des griffes puissantes comme celles des rapaces. Leur bec est en 

 Fig. 261. général droit ou simplement arqué; le 



plus ordinairement la mandibule supé- 

 rieure n'est pas recourbée à sa pointe et 

 nest jamais crochue et acérée comme 

 celle des oiseaux de proie. Ceux chez les- 

 quels le bec est fort et un peu crochu ou 

 dentelé près de la pointe fiy.lQ i , , sont sou- 

 vent carnassiers ; ceux qui ont cet organe 

 gros et court sont granivores, et ceux chez 

 lesquels il est faible et grêle ou très élargi . se nourrissent d'in- 

 sectes. Leur gésier est musculeux et leur intestin est en général 

 pourvu de deux cœcums très petits. C'est dans cette classe que 

 se trouvent les oiseaux chanteurs, et la plupart de ceux qui 

 exécutent des voyages périodiques. 



11 existe des gradations si insensibles dans les différences, du 

 reste légères , offertes par les divers oiseaux de cette classe, qu'il 

 est presque impossible d'établir parmi eux des divisions bien 

 tranchées. Les caractères d'après lesquels on les sépare en 

 tribus . manquent souvent dans des espèces qui , d'ailleurs, dif- 

 fèrent à peine et qui ne peuvent être éloignées dauties espèces 

 ayant au plus haut degré ces particularités de structure; enfin, 

 les types des divers genres que les naturalistes ont cru devoir 

 former dans cette classe sont, en général, assez distincts entre 

 eux , mais sont réunis par des nuances intermédiaires si gra- 

 duelles . que la limite de séparation devient souvent tout-à-fait 

 arbitraire et les déterminations très difficiles. 



Une division nnporlante à établir entre les passereaux, est 

 celle qui se fonde sur la disposition de leurs deux doigs externes, 

 qui tantôt sont inégaux et réunis par une ou deux phalanges 

 seulement , tantôt presque de même longueur et réunis jusqu'à 

 l'avant-dernière articulation. Ces derniers, appelés syndaclyles, 

 établissent le passage des passereaux ordinaires aux grimpeurs. 



Le premier de ces groupes se compose de presque tous les 

 passereaux . et a été subdivisé d'après la forme du bec en den- 

 tirostre . conimstres . fissirostres et ténnirnstres. 



