ORDRE DES ECHASSIERS. 113 



lions successives et par degrés presque insensibles ] aussi les 

 zoologistes sonl-ils loin de s'accorder sur les limites qu'il con- 

 vient d'y assigner. Les uns en séparent les oiseaux qui, à raison 

 de leur structure ou de leurs habitudes, n'offrent pas tous les 

 caractères proprt'S aux oiseaux de rivage , tandis que d'autres 

 rassemblent autour d'eux ceux qui ont avec eux le plus d'ana- 

 logie, comme dans l'organisation sociale de quelques peuples 

 de l'antiquité, on groupait autour de chaque famille puissante 

 les citoyens moins marquans qui, sans en faire naturellement 

 partie , y tenaient par des liens quelconques. Cuvier, dont nous 

 avons cru devoir prendre la méthode pour guide dans ces le- 

 çons, a adopté cette dernière marche, et afin de ne pas trop 

 multiplier les divisions , il réunit aux oiseaux de rivage , d'au- 

 tres oiseaux qui vivent loin des eaux , et qui par leurs mœurs 

 ressemblent davantage aux gallinacés, mais qui cependant par 

 l'ensemble de leur structure aussi bien que par la longueur de 

 leurs pattes ne diffèrent que peu des premiers. C'est le groupe 

 ainsi formé que l'on désigne sous le nom d'ÉCHASSiERs pour 

 rappeler le trait le plus saillant de leur conformation ordinaire; 

 mais cette dénomination ne leur est pas également applicable 

 à tous, car le motif qui a fait réunir aux oiseaux de rivage des 

 échassiers non aquatiques , a fait ranger aussi dans cet ordre 

 quelques espèces dont les pattes n'ont pas cette longueur déme- 

 surée. Il en résulte que, pour caractériser d'une manière abso- 

 lue cette division , on ne peut se servir de l'ensemble des parti- 

 cularités d'organisation déjà indiquées, comme étant propres à 

 la plupart de ces oiseaux et qu'on ne peut guère indiquer comme 

 trait commun à tous, que la nudité de la partie inférieure de la 

 jambe. 



Les échassiers ne perchent que peu ou point; le pouce leur 

 est , par conséquent, moins utile qu'à la plupart des oiseaux : 

 aussi est-il souvent très court ou tout-à-fait nul ; tantôt les au- 

 1 res doigts sont complètement séparés, d'autres fois tous les trois 

 ou seulement les deux externes sont unis à leur base par une 

 petite palmure. Leur régime varie beaucoup ; ceux qui vivent 

 éloignés des eaux se nourrissent principalement de matières 

 végétales, les autres de poissons ou de reptiles quand leur 

 bec est robuste, d'insectes et de vers quand il est faible. 

 La longueur de leur tarse et la nudité de la partie inférieure 

 de leurs jambes leur permettent d'entrer dans l'eau jusqu'à une 

 certaine profondeur sans se mouiller les plumes, et la longueur 

 de leur cou et de leur bec, proportionnée à celle des pattes, 

 leur permet aussi d'y pécher commodément. La plupart de ces 

 oiseaux ont les ailes longues et sont bons voiliers ; mais il en est 

 qui sont complètement privés de ce mode de locomotion ; ces 



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