128 ZOOLOGIE DESCRIPTIVE. 



§ 727. Les IBIS, caractérisés par leur bec presque carré à sa base, 

 arqué et sans échaucrure à sa pointe , méritent de fixer un in- 

 stant notre attention, à cause de l'antique célébrité de l'un 

 d'entre eux . Vihis smrè. Les anciens Ej,'yptiens rendaient à cet 

 oiseau un culte religieux, relevaient dans l'enceinte de leurs 

 temples, le laissaient errer librement dans leurs villes, et en 

 embaumaient le cadavre avec autant de soin qu'ils pouvaient 

 en prodiguer aux dépouilles mortelles de leurs plus chers pa- 

 rens : ils lui supposaient un attachement inviolable à leur 

 pays, dont il était l'emblème , et croyaient qu'il arrêtait sur 

 les frontières des légions de serpens, qui , sans lui, auraient 



Fitj. 311. IBIS SACRÉ. 



porté la destruction dans leurs champs : ils attribuaient du 

 pouvoir même à ses plumes, et ils assuraient que, lorsque 

 Mercure voulut parcourir la terre et enseigner aux hommes les 

 sciences et les arts, il en avait pris la figure; enfin ils portèrent 

 ces idées superstitieuses au point de punir de mort le meurtre , 

 même involontaire d'un de ces oiseaux sacrés qu'on voit sculp- 

 tés sur presque tous leurs monumens. Jusqu'en ces dernières 

 années, les naturalistes s'étaient mépris sur l'espèce d'échas- 

 sier qui jadis recevait tant d'honneurs. Les uns ont cru que 

 c'était un petit héron , d'autres un tantale; mais, par les re- 

 cherches de Cuvier et des naturalistes qui ont suivi Napoléon 

 en Egypte, on sait aujourd'hui que c'est Vahon haunès des 

 Arabes , oiseau de la taille d'une poule , ayant le plumage 

 blanc, avec du noir sur les bouts de l'aile et du croupion , les 

 pattes et le bec de la même couleur, enfin la tête ainsi que le 

 cou nus et également noirs. 



Courlis <5» 728. I,os COURLIS {Nvmcnivs) ressemblent beaucoup aux 



