202 ZOOLOGIE DESCRIPTIVE. 



OKDRE DES OPHIDIENS OU SERPENS. 



c.iiactêrei. § 841. Oïl réunit d'ordinaire dans le groupe des serpens ou 

 ophidiens tous les reptiles , dont le corps, cylindrique et al- 

 longé, n'est pas pourvu de membres ; mais, pour que la classi- 

 fication de ces animaux soit la représentation des modifications 

 introduites par la nature dans leur mode d'organisation et in- 

 dique le degré d'importance physiologique de ces dilTéronces, 

 il devient nécessaire de séparer des serpens quelques reptiles 

 apodes dont la respiration est d'abord branchiale, puis pul- 

 monaire comme chez les batraciens ordinaires. D'un autre côté, 

 le passage entre les sauriens et les ophidiens se fait d'une ma- 

 nière si graduelle, que la limite entre ces deux ordres est un 

 peu arbitraire. Quelques naturalistes pensent même qu'il ne 

 faudrait pas les séparer, et, suivant d'autres , il conviendrait 

 de ranger dans la division des sauriens les serpens qui , par 

 leur organisation intérieuie, s'éloignent du type ordinaire des 

 ophidiens et se rapprochent des scincoïdiens. 



§ 842. Les serpens proprement dits, c'est-à-dire les reptiles 

 qui représentent essentiellement l'ordre des ophidiens , ne dif- 

 fèrent pas seulement des sauriens par l'absence de membres, 

 mais sont caractérisés aussi par la conformation de la bouche 

 et l'absence complète de l'appareil sternal. Leur peau est garnie 

 d'écaillés, qui , en général , sont petites et imbriquées, en des- 

 sus, et ont en dessous la forme de larges plaques quadrangu- 

 laires : ils n'ont pas de tympan , et leurs yeux paraissent man- 

 quer complètement do paupières; car ils ne sont recouverts 

 que par une sorte de voile unique et immobile , qui est enchâssé 

 comme un verre de montre au-devanl de l'orbite et qui laisse 

 traverser la lumière 



Les vertèbres et les côtes forment à elles seules presque tout 

 le squelette de ces serpens. Leur nombie est très considérable; 

 dans la vipère, on compte cent quatre-vingt-dix-huit vertè- 

 bres; dans le boa, trois cent quatre, et, dans la couleuvre à 

 collier, trois cent seize. La forme de ces os est à-peu-près la 

 môme dans toute la longueur de la colonne , et leur, mode d'ar- 

 ticulation est très remarquable : la partie antérieure du corps 

 de chaque verlèbre présenle un lubercule arrondi, demi sphé- 

 rique, qm s'euiboîle dans une cavité correspondante de la face 



