236 ZOOLOGIE DESCRIPTIVE. 



CLASSE DES POISSONS. 



§ 890. La quatrième et dernière classe de l'embranchenieiil 

 des animaux vertébrés comprend les poissons. 

 Caractères. Ces animaux , ainsi que chacun le sait, sont destinés à vivre 

 sous l'eau , et cette circonstance a imprimé à toute leur orga- 

 nisation un cachet particulier ; mais les différences les plus 

 importantes qu'ils présentent , lorsqu'on les compare aux au- 

 tres vertébrés , consistent dans la conformation des appareils 

 de la respiration et de la circulation. Ils n'ont jamais de pou- 

 mons et respirent toujours par des branchies seulement. liCur 

 cœur ne renferme que deux cavités et ne reçoit que du sang 

 veineux, et ce liquide, après avoir subi le contact de l'oxigène, 

 passe dans un vaisseau dorsal, où aucune nouvelle force mo- 

 trice n'accélère sa course vers les diverses parties du corps. 

 Leur circulation ne peut donc être aussi active que chez les 

 animaux supérieurs et leur sang est froid comme celui des 

 reptiles. Leur peau est nue et couverte d'écaillés seulement; ils 

 n'ont pas de mamelles comme les mammilères et ils se repro- 

 duisent au moyen d'œufs : enfin leurs membres ont la forme de 

 nageoires. 



§ 891. La forme extérieure des poissons varie; mais leur 

 corps est en général tout d'une venue. Leur tête, aussi grosse 

 que le tronc, n'en est pas séparée par un rétrécissement sem- 

 blable au cou des vertébrés supérieui-s , et leur queue , par sa 

 grosseur à sa base, ne se dislingue pas du reste du corps. 

 Quelques-uns de ces animaux manquent tout-à-fait de nageoi- 

 res ; mais, chez presque tous, on voit un nombre considéra- 

 ble de ces organes placés les uns sur la ligne médiane du dos 

 ou du ventre , et par conséquent impaires , les autres sur le 

 côté et disposés par paires. Ces derniers représentent les qua- 

 tre membres des autres animaux vertébrés; les membres anté- 

 rieurs, (jui correspondent au bras de l'homme et à l'aile de 

 l'oiseau, sont fixés, de chaque côté du tronc , immédiatement 

 derrière la léte , et sont appelés nmjcoircx pcttoralcs. Les meni- 



