ORDRE DES STURIOlNIENS. 305 



(les poissons osseux, et, par la conformation de leur squelette, 

 ils établissent le passage entre ceux-ci et les chondroptérygiens; 



Fig. 421. LE GRAND ESTURGEOA. 



car plusieurs des os de leur tête et tous ceux de l'épaule sont 

 complètement durcis et comme pierreux à la surface. Leur mâ- 

 choire supérieure se compose des palatins soudés aux maxil- 

 laires, et on trouve dans Tépaisseur des lèvres des vestiges des 

 intermaxillaires. Leur corps est plus ou moins garni d'écussons 

 implantés sur la peau en rangées longitudinales; leur bouche 

 est petite et dépourvue de dents ; leur nageoire dorsale est située 

 en arrière des ventrales et au-dessus de l'anale ; enfin , la cau- 

 dale entoure l'extrémité de la queue et a en dessous un lobe 

 saillant. Ces poissons sont , en général , de grande taille , et sont 

 doués d'une force musculaire très considérable : ils remontent 

 facilement les courans les plus rapides et peuvent donner avec 

 leur queue des coups violens; mais ils ont d'ordinaire des ha- 

 bitudes paisibles et ne sont guère redoutables que pour les 

 poissons petits ou mal armés. Ils se nourrissent de harengs , de 

 maquereaux, quelquefois de saunions, et on les voit souvent 

 fouir avec leur museau dans la vase, pour y chercher des 

 vers et des mollusques. Au printemps, ils remontent en abon- 

 dance de la mer dans certaines rivières , souvent par troupes 

 nombreuses, et y déposent leurs œufs. Leur fécondité est très 

 grande : on assure avoir trouvé près de quinze cent mille œufs 

 dans une femelle du poids de cent trente-neuf kilogrammes 

 et que, dans une autre, pesant mille quatre cents kilogram- 

 mes, les œufs à eux seuls en pesaient quatre cents. Les jeunes 

 paraissent gagner promptement la mer et y rester jusqu'à l'âge 

 adulte. La chair de la plupart de ces poissons est agréable, et 

 on prépare avec leurs œufs un aliment très recherché dans le 

 nord et connu sous le nom de caviar; enfin, c'est principale- 

 ment avec leur vessie natatoire que se fait Vichthyncolle ou colle 

 de poisson. 



On connaît plusieurs espèces d'esturgeons : il s'en trouve 

 dans l'Europe occidentale et dans le nord de l'Amérique ; mais 

 c'est surtout dans les grandes rivières de la partie orientale de 

 l'Europe et du nord de l'Asie qu'ils al)ondent et qu'ils donnent 

 lieu à des pèches importantes. \.^estiirgco7i ordinaire, long de deux 



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