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cette longue lutte avec la maison d'Autriche, qui, interrompue 
quelque temps pendant nos dissensions religieuses du XVI. 
siècle , se termine par Richelieu et Mazarin au milieu du XVIL.e 
— La noblesse s’habitue peu à peu à devenir le cortége de la 
royauté , il ne reste bientôt plus de la féodalité que des droits 
locaux ; l'importance politique de l'aristocratie diminue rapide- 
ment , et l'unité française se forme de plus en plus par la 
monarchie. 
Cependant la féodalité conçoit quelques espérances des ter- 
ribles convulsions qui agitèrent le royaume sous François II, 
Charles IX et Henri III. On n’a peut-être pas assez remarqué 
la tendance fédérative de la noblesse protestante et, à un certain 
moment, de la noblesse dite politique ; le retour aux souverai- 
netés territoriales semble alors le rêve des seigneurs et sans doute 
cette pensée de dissolution se serait réalisée, si la royauté n'avait 
pas acquis déjà une force suffisante pour retenir la nation 
dans l'unité ; et surtout si le mouvement national de la Ligue 
n'avait pas opposé au calvinisme une digue insurmontable. Le 
règne de Henri IV marque le triomphe de la royauté unifiante , 
si je puis employer cette expression ; Henri IV, et c’est là sa 
grande gloire, opère le ralliement universel autour de la Cou- 
ronne par l'esprit de tolérance, et enfin par cet inappréciable 
bienfait de la paix intérieure, que vient sceller l’édit de Nantes 
(1598;. 11 faut bien le reconnaître, malgré les taches que présente 
le caractère du Béarnais, quelques reproches qu’on puisse adresser 
à sa conduite, la paix et la tolérance sont des titres immortels à 
la popularité. On a, sur des apparences assez fortes , plutôt que 
d'après des faits, contesté la sincérité de la conversion de Henri 
IV au catholicisme; cependant l’on avouera qu'il ne prit pas sa 
résolution à la légère et qu'il voulut au moins être instruit avant 
de se décider ; sa correspondance en fait foi : sans cesse sollicité 
d’abjurer le protestantisme par motif politique , il s’y refuse 
noblement ét déclare qu'il ne se rendra qu'à la raison ; il résiste 
