84  H1STOIRE DE L'ACADÉMIE ROYALE 
des équinoxes. L’axe de la Terre ne répond point toujours 
au même lieu du ciel, mais il fe dirige fucceffivement vers 
tous les points d'un cercle parallèle au plan de lorbite 
terreftre; & par une fuite de ce mouvement, les équinoxes 
& les folftices répondent, dans la même période, à toutes 
les parties du Zodiaque: ce phénomène, connu fous le 
nom de préceffion des équinoxes, a été obfervé par les An- 
ciens; Hipparque en avoit fuppofé la période de 25200, 
& les Modernes, par des obfervations plus exactes, l'ont 
fixée à environ 720 ans de plus. Ce mouvement en longi- 
tude n’eft pas le feul qu’éprouve l'axe de la Terre; il'en 
a un autre en latitude bien plus petit, qui n’eft qu'un 
efpèce de balancement, & dont la période eft de dix-huit 
ans feulement; cette nutation n’a été découverte que dans 
ce fiècle par Bradley, & jufqu’à lui on la confondoit avecles 
mouvemens irréguliers, propres aux Etoiles fixes. Newton 
attribuoit avec raifon la préceflron des équinoxes à l'effet 
de l'attraction de la Lune & du Soleïl fur la Terre ; 
favoit que notre Planète eft un fphéroïde aplati vers les 
pôles, & que ces deux aftres étant mus dans des plans où 
ils n’agiffent pas d’une manière femblable fur les parties fem- 
blablement difpofées autour de l'axe de la Terre, doivent 
altérer fon mouvement de rotation; mais ce n’étoit pas aflez, 
Newton avoit appris le premier aux Philofophes, à n’ad- 
mettre pour vraies que des explications calculées , qui 
rendent raifon du phénomène en lui-même, de fa quantité 
& de fes loix; auffi effaya-t-il de déterminer l'effet de 
l'attraction de Ia Lune & du Soleïl fur le mouvement de 
l'axe de la Terre, mais les méthodes d’analyfe & les prin- 
cipes même de Mécanique néceflaires pour une folution 
direéte, manquoient à fon génie, & if fut obligé d'admettre 
des hypothèfes qui ne le conduifirent à un réfultat con- 
forme à l'obfervation, que par la compenfation des erreurs 
produites par chacune d'elles: vingt-trois ans après fa 
mort, cette limite qu’il fembloit avoir pofée, n’avoit pas 
été franchie; M. d’Ajembert en eut la gloire, il expliqua 
