268 UN PRÉCURSEUR LYONNAIS 



ils ne se développent pas indéfiniment comme'aux lieux de leur 

 origine. 



Quant aux arguments qu'on croit tirer de leur extrême 

 petitesse contre leur existence, « ils ont cela de commun avec 

 les autres causes de la peste établies par les auteurs... avec 

 les vapeurs et les exhalations de la terre, les atomes, les mias- 

 mes, les corpuscules et les levains », et sur ce l'auteur ajoute 

 mélancoliquement cette réflexion profonde, encore vraie de 

 nos jours : « C'est par la raison, et non par les yeux, que 

 les médecins découvrent les causes des maladies; il y en a 

 peu qui ne soient invisibles. » 



Aussi bien doit-on renoncer à la théorie des levains qu'on 

 ne voit pas davantage, et dont on ne peut, de plus, expliquer 

 le mécanisme ? Comment admettre leur multiplication indé- 

 finie sans qu'ils s'épuisent à un certain moment par leur pro- 

 pre expansion ? De plus, comment peuvent-ils se répandre et 

 se disséminer dans les airs ? Quant à ceux qui se multiplient 

 dans nos humeurs, comment admettre leur sortie, de façon à 

 infecter tant de personnes et de marchandises pour propager 

 ainsi le fléau ? 



Cette idée de les remplacer par une matière vivante et sus- 

 ceptible de se perpétuer indéfiniment par générations succes- 

 sives, si elle rencontre les conditions extérieures nécessaires à 

 son développement, n'est-elle pas tout à fait extraordinaire pour 

 l'époque ? Elle substitue à l'action absolument incompréhen- 

 sible des levains, telle qu'on l'admettait alors, une cause natu- 

 relle dont les résultats se déroulent de la façon la plus simple. 

 « Comment, en effet, nous dit-il, une petite portion de ce 

 « levain, renfermée dans une cassette, dans un ballot, atta- 

 « chée à une corde », pourra-t-elle infecter les individus qui 

 « s'en seront seulement approchés, « et qui n'auront humé, 

 « ni les uns ni les autres, pour ainsi parler, qu'un atome de 

 « ce levain, et que chacun d'eux en puisse encore infecter 



