LE SYSTÈME PHILOSOPHIQUE d'aMPÈRE. 889 



décidément incompatible avec l'hypothèse admise, suffirait 

 pour la renverser, ou pour la modifier plus ou moins pro- 

 fondément. Enfin, le caractère propre de l'hypothèse vraie, 

 et la marque définitive de sa légitimité, c'est, non seulement 

 d'expliquer les faits connus, mais d'en faire découvrir 

 d'autres, auparavant inconnus, et dont on n'avait souvent 

 aucune idée. Dans ces conditions, les affirmations de notre 

 esprit cessent d'être purement hypothétiques; ou plutôt 

 l'hypothèse passe à l'état de certitude ; car, pour Ampère, 

 la certitude n'est pas autre chose qu'une hypothèse dé- 

 montrée. 



Assurément il n'est pas toujours facile d'obtenir un tel 

 résultat, et, même dans les sciences dites exactes, on ren- 

 contre peu d'h3^pothèses qui satisfassent strictement à toutes 

 ces conditions. On peut citer cependant certaines théories, 

 en astronomie et en physique, par exemple, qui se rappro' 

 chent beaucoup de ce degré de perfection, qui y tendent de 

 plus en plus, et dont on peut même dire, pour quelques-unes, 

 qu'elles y sont enfin parvenues. 



Cela suffit pour les conclusions que nous avons maintenant 

 à tirer. Il y a, en effet, deux points de vue distincts dans le 

 grand problème qui nous occupe : i" Existe-t-il, en dehors 

 de nous, des fondements assurés de certitude pour les 

 connaissances qui font l'objet de nos recherches ? 2° Dans une 

 question déterminée, peut-on affirmer qu'on a rempli les 

 conditions nécessaires pour que la certitude soit légitime? 

 Autre chose, en effet, est de savoir si la certitude peut être 

 obtenue dans des conditions données, et autre chose de 

 savoir si l'on a réalisé ces conditions sur un point particulier; 

 autre chose est de poursuivre un but, et autre chose est de 

 savoir si ce but existe effectivement, ou si, en le poursuivant, 

 on ne poursuit pas une ombre, une chimère. Or, dans 

 plusieurs branches de nos connaissances, dans les sciences 



Académie de Lyon, classe des Sciences. 26 



