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déjà, du temps des Romains, l'utilité de rendre à la culture 

 d'immenses terrains d'une grande fertilité qui pouvaient con- 

 tribuer dans une large mesure à l'approvisionnement de la 

 capitale du monde. Jules César s'occupa l'un des premiers de 

 ce dessèchement. Ce travail faisait partie du plan d'ensemble 

 qu'il avait conçu. César voulait, en effet, par une double me- 

 sure assurer l'approvisionnement de Rome. L'amélioration du 

 port d'Ostie et la canalisation du Tibre devaient, dans sa 

 pensée, faciliter l'importation des céréales étrangères, tandis 

 que la culture locale recevrait une immense impulsion par le 

 dessèchement des marais du lac Fucino. César s'occupait sé- 

 rieusement de ces grands projets, quand il fut assassiné. Au- 

 guste perdit la question de vue. Une calamité publique devait 

 la remettre sur le tapis; ce fut la grande disette qui désola 

 Rome sous le règne de Claude. 



Tacite nous apprend que des capitalistes tirent à l'empereur 

 la proposition de se charger à leurs risques et périls de cet 

 ouvrage ; il s'agissait de creuser un grand souterrain de près 

 de 6 kilomètres de longueur pour rejeter les eaux du lac dans 

 la vallée du Liri, qui se jette dans la mer près du môle de 

 Gaëta. Cette assertion de Tacite prouve deux choses : que 

 l'industrie romaine, malgré l'imperfection de ses moyens d'exé- 

 cution et quoique privée du grand secours de la poudre, ne 

 reculait pas devant une percée qui est considérée encore de nos 

 jours comme très-difficile ; la seconde, que les Romains n'é- 

 taient pas aussi étrangers que nous pourrions le croire aux 

 combinaisons de crédit et de spéculation. 



Mais ces offres ne faisaient point l'affaire du favori Na?xîsse^ 

 qui comptait bien se réserver la direction de ces grands travaux 

 pour faciliter ses déprédations. 



Aussi Narcisse, avec l'autorisation arrachée à Claude, met-il 

 la main à l'œuvre, en s'associant des ingénieurs dont l'histoire 



