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326 LES SCIENCES NATURELLES 



l'élève d'essa3'cr de tracer à grands traits l'histoire de ces maî- 

 tres et d'esquisser à son tour l'enchaînement des méthodes 

 qu'ils ont successivement mises en œuvre pour parer la science 

 de leurs plus beaux travaux. 



L'origine des sciences naturelles est sûrement chose bien 

 ancienne. L'homme, toujours curieux des beautés de la nature, 

 en contemplation incessante devant elle, a dû bien vite s'effor- 

 cer de l'étudier pour la mieux comprendre. Mais il serait bien 

 difficile d'assigner une date précise à ses premières recherches. 

 Si de tous temps il a été aux prises avec elle, s'il a toujours 

 vécu sous l'influence de ses charmes, ce n'est que petit à petit 

 qu'il a pu en sonder quelques-uns des innombrables mystères, 

 trouvant toujours des problèmes nouveaux dans ses beautés 

 nouvelles, lui sans jamais se lasser, elle sans jamais se dévoiler 

 entièrement à ses yeux. 



Le pâtre en gardant ses troupeaux , le philosophe dans ses 

 longues rêveries, le prêtre au milieu de ses sacrifices ont dû, 

 les premiers, comprendre que la nature entière était soumise à 

 des lois qui n'avaient rien d'arbitraire et que son étude devait 

 constituer une science. Mais ce n'est que plus tard que les véri- 

 tables naturalistes poussant plus loin ces investigations premiè- 

 res ont pu nous apprendre à la connaître en en décrivant les 

 divers éléments. C'est ainsi que tel peuple plus précoce ou plus 

 avancé dans la voie civilisatrice a dû nécessairement faire de 

 plus rapides progrès dans les sciences, alors que d'autres, au 

 contraire, encore plongés dans une sauvage et brutale barbarie, 

 se refusaient à mettre à profit la sage expérience et les connais- 

 sances éclairées de leurs devanciers ou de leurs précurseurs. 



En France, à l'époque où l'histoire avant d'être gravée sur 

 la pierre ou le marbre était encore taillée ou même ébauchée 

 sur de simples silex, la science était réduite aux seuls besoins 

 de la lutte que l'homme avait à entretenir contre ses ennemis. 

 Sans cesse en proie aux attaques des fauves, toujours harcelé 



