332 7,ES SCFENCES NATURELLES 



songer à les défendre. Si la voix du progrès cherche enfin à se 

 faire entendre dans nos cites, si la lumière se répand peu à peu 

 dans nos institutions, c'est à peine si de pareils bienfaits ont 

 le temps de germer dans les esprits. Aussi restent-ils longtemps 

 plongés dans de nouvelles ténèbres, car la science n'aime point 

 la guerre, la paix seule peut la faire prospérer. 



Pendant bien des années les études scientifiques en France 

 ne progressent plus. Dans nos provinces notamment c'est 

 presque lettre morte. Il serait inutile de chercher avant le XVT 

 siècle des travaux d'une réelle valeur parmi les naturalistes 

 l_vonnais. A cette époque, si quelques rares érudits possédaient 

 seuls les connaissances scientifiques puisées chez les auteurs 

 anciens, du moins n'ont-ils ajouté aucune page nouvelle au 

 grand livre de la nature. Mais si le culte des sciences semblait 

 alors méconnu, c'est que le travail intellectuel se portait plus 

 volontiers vers les études historiques et littéraires. Chartreux et 

 Bénédictins retirés dans le silence du cloître copiaient ou tra- 

 duisaient les vieux manuscrits, préparant ainsi des voies nou- 

 velles à leurs successeurs, en mettant à la portée de tous ce qui 

 jusqu'alors n'était accessible qu'à de trop rares privilégiés. 



Et pourtant déjà quelques hardis vo3^ageurs, au retour de 

 leurs lointaines expéditions, avaient rapporté ces objets rares et 

 précieux, curieux échantillons d'histoire naturelle, dont les 

 riches seigneurs d'alors ornaient leurs cabmets et qui n'étaient 

 pour eux que des jeux de la nature (i). 



Mais avec la Renaissance un calme relatif, une tranquillité 



(i) Telle fut en principe l'origine des premières collections, qui plus tard 

 sont devenues des musées. A cette époque, en effet, on se préoccupait 

 moins de l'étude des choses locales les plus élémentaires que des produits 

 rares ou exotiques. Ce qui venait de loin semblait avoir un prestige tout 

 particulier aux yeux des curieux. Les gemmes rapportés de l'étranger, les 

 coquilles pèchées dans les mers lointaines, les animaux desséchés ou con- 

 servés, le Indus natiirœ avaient alors d'autant plus de prix et de mérite 

 qu'ils étaient rapportés de contrées plus éloignées. 



