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elles de leur netteté et de leur précision. L'esprit d'analyse dis- 

 paraît, la méthode synthétique ne tarde pas à prédominer de 

 nouveau. Pendant longtemps, le travail du naturaliste se borne 

 à citer des espèces ou des formes plus ou moins variées. S'il 

 les décrit, c'est dans un langage imagé, où la forme prime sou- 

 vent la vérité, et plus encore pour satisfaire un point de vue 

 philosophique ou utilitaire que pour enrichir la vraie science 

 de quelques faits nouveaux. 



Mais bientôt le naturaliste change de rôle et se fait philoso- 

 phe; il se lance dans les théories les plus hasardées et les plus 

 vagues, où l'imagination souvent l'entraîne loin de la simple 

 réalité. Alors la vraie science n'existe plus. Devenue exclusi- 

 vement spéculative, elle se perd dans les abstractions. Du peu 

 qu'il connaît, l'homme prétend conclure à tout ce qu'il veut 

 savoir. Toujours inquiet de l'inconnu qui le gêne dans ses 

 conceptions, il a grande hâte d'en soulever les voiles, et crée 

 ainsi des systèmes là où les faits même semblent lui faire 

 défaut. Pendant bien des années, pareille méthode fut en vogue 

 dans les sciences ; elle eut ses apôtres et ses disciples plus 

 rêveurs que praticiens, vrais philosophes, mais non réels 

 savants, aimant mieux imposer à la science des lois conçues 

 dans leur folle imagination plutôt que de s'astreindre encore à 

 en sonder les éternels mystères. 



Telles étaient les dispositions de l'esprit scientifique à la tin 

 du XVIP siècle. Quoique plus avancé dans ses connaissances, 

 plus instruit, plus érudit, l'homme était retombé inconscieni- 

 ment, sans doute, dans les mêmes errements que ceux qui 

 avaient précédé la venue d'Aristote. Mais, ce qu'un homme 

 avait pu faire autrefois avec les seules conceptions de son vaste 

 génie, la science elle-même devait l'imposer à l'esprit de tous. 



Quand on vit sans issue la voie dans laquelle on s'était 

 engagé, quand s'élevèrent les interminables controverses entre 

 les érudits d'alors, on comprit enfin que pareilles discussions 



