SUR L ANCIENNE CHINE. I 77 



est, sans contredit, l'éclipsé de soleil qui fut observée au com- 

 mencement du règne de Tchong-kang, quatrième empereur 

 des Hia, et petit-fils de Yu. 



Les astronomes chargés officiellement du service astronomi- 

 que n'avaient ni prévu ni observé cette éclipse, et ils furent, 

 pour cette faute, punis de mort. 



Voici ce que dit à ce sujet le texte fort curieux du Chou-King : 



« Au premier jour de la troisième lune d'automne, le soleil 

 étant dans la constellation Fang (voisine de la tête du scorpion) 

 il y eut une éclipse de soleil. L'aveugle battit le tambour, les 

 grands mandarins à cheval et les petits mandarins à pied accou- 

 rurent avec épouvante et précipitation. Hi et Ho (c'étaient les 

 noms des deux astronomes en chef), abrutis par le vin, sont 

 demeurés immobiles comme des statues. Ils ont mérité la 

 mort. Tel est le châtiment que les anciennes lois portent irré- 

 vocablement contre ceux qui devancent ou reculent le temps 

 des phénomènes célestes. » 



Quelques missionnaires, frappés de la précision de ce texte, 

 assurément très-ancien, ont prétendu que cette loi sévère con- 

 tre les astronomes imprévoyants prouve que la science était 

 alors bien florissante en Chine, mais je ne puis voir là qu'une 

 simple conjecture. Il était évidemment plus facile de mettre à 

 mort les astronomes que de les obliger à inventer de bonnes 

 méthodes. Au reste, d'après le Chou-King, il semble que le 

 crime reproché à Hi et à Ho était surtout la négligence qu'ils 

 avaient apportée dans l'exercice de leurs fonctions, et la loi 

 invoquée contre eux ne vise pas la prédiction des éclipses de 

 soleil, mais plutôt les devoirs essentiels des astronomes chinois, 

 concernant les cérémonies religieuses ou le bon ordre du ca- 

 lendrier. 



Sans insister davantage sur le côté littéraire et politique de 

 ce texte, il importe d'observer que les circonstances de cette 

 éclipse, la plus ancienne dont on ait conservé le souvenir dans 



