182 sur l'ancienne chine. 



nés traditions, il faudrait de graves raisons pour penser qu'il 

 les ait abandonnées à aucune époque de son histoire. L'absence 

 des textes, si facile à expliquer d'ailleurs d'une autre manière, 

 ne me paraît donc point une preuve suffisante pour justifier une 

 telle opinion. 



J'examinerai enfin la plus grave des objections qu'on ait faites 

 en Europe contre l'autorité des livres classiques chinois. C'est 

 l'incendie de ces livres qui fut ordonné (21 3 av. J.-C), dans un 

 but politique et sous les peines les plus sévères, par l'empereur 

 Tsin-chi-hoang-ti, à qui la Chine doit sa célèbre muraille de 

 cinq cents lieues, construite pour l'empêcher d'être envahie par 

 les Tartares. Cette œuvre gigantesque n'a jamais arrêté ces 

 derniers bien longuement ; de même, je le crois, le résultat le 

 plus certain de l'incendie des livres chinois a été de vouer la 

 mémoire du tyran à l'exécration, et de rendre le peuple et les 

 lettrés chinois plus attachés qu'avant à la mémoire de Confucius 

 et de ses livres. 



Li-sse, premier ministre, exposa à l'empereur, dans un dis- 

 cours qui nous a été conservé, les avantages politiques de cette 

 destruction qui allait ouvrir à la Chine une ère de prospérité et 

 de régénération morale. En abolissant le souvenir de toutes les 

 dynasties précédentes, la nouvelle dynastie des Tsin devait s'ap- 

 puyer, selon lui, sur des bases inébranlables: 



« Il faut que Votre Majesté oblige les lettrés (1), disait le vio- 

 « lent ministre, à s'instruire uniquement des règles du gouver- 

 « nement actuel. Aucun d'eux, je le sais, ne veut s'y conformer, 

 « ils n'aiment et n'étudient que les anciennes coutumes. Aussi, 

 « à peine a-t-on publié un de vos édits, qu'ils le critiquent ou- 

 « vertement, en détournent le sens, ou l'expliquent d'une ma- 

 « nière qui ne fait pas honneur à V. M. C'est ainsi qu'ils em- 

 « ploient les connaissances qu'ils ont acquises à inspirer au 



m) Mailla. Histoire de la Chine, t. I. Lettre à Fre'ret. 



