IQO UTILITE DES PERIODES 



savoir exactement l'instant des diverses phases de l'éclipsé; 

 connaître, avec le sens ascendant ou descendant du mouvement 

 de la lune en latitude, quelles étaient les distances respectives 

 des luminaires à la terre, telles qu'on peut les déduire des 

 vitesses angulaires, des diamètres apparents ou des parallaxes ; 

 enfin, nous aurions besoin d'être renseignés avec quelque pré- 

 cision sur la grandeur et la durée de l'éclipsé historique. 



Or, non-seulement ces informations nous font défaut, mais, 

 souvent même, nous n'avons point la date exacte de l'événe- 

 ment ; rarement nous donne-t-on le jour et le mois de 

 l'éclipsé. 



L'année est si mal indiquée que l'on est obligé parfois, pour 

 la retrouver, d'examiner minutieusement comment le phéno- 

 mène se rattache au récit et à l'enchaînement des faits eux- 

 mêmes. 



Malgré l'éloignement où nous sommes de l'époque où l'his- 

 torien a écrit, nous arrivons néanmoins à rétablir, tant bien 

 que mal, les circonstances diverses du phénomène astronomi- 

 que, au moyen des tables construites par les astronomes pour 

 représenter fidèlement l'état du ciel à toutes les époques passées 

 aussi bien que futures. 



Les améliorations que ces tables ont reçues avec le temps 

 sont si nombreuses qu'il semble que l'on puisse leur demander 

 avec confiance la solution de toutes les difficultés relatives aux 

 anciennes éclipses de soleil. 



Cependant elles ne nous donnent pas toujours malheureu- 

 sement la possibilité de rétablir le phénomène, tel qu'il est 

 grossièrement et insuffisamment décrit par l'historien. Lors- 

 qu'il nous apprend, par exemple, que le jour a fait place à la 

 nuit par un ciel serein et qu'on a vu les étoiles apparaître, il 

 s'agit évidemment là d'une éclipse totale où la lune a été péri- 

 gée, ou, tout au moins, d'un diamètre apparent bien supérieur 

 à celui du soleil. 



