KJ2 UTILITE DES PERIODES 



éclipse de soleil, vue en Chine et mentionnée dans le recueil de 

 Confucius (i). 



Or, le P. Petau prétend cependant qu'une telle éclipse a été- 

 tout à fait impossible (2). 



Kepler assure, de son côté, dans son Optique, qu'il y a bien 

 eu alors une éclipse dans le voisinage de Sardes, mais qu'elle 

 a été au plus de trois doigts, c'est-à-dire à peine sensible ; elle 

 n'aurait donc pas pu changer le jour en nuit comme le prétend 

 Hérodote. D'autre part, si l'on s'éloigne de cette date de plu- 

 sieurs années, on tombe dans des difficultés à peu près inex- 

 tricables. Riccioli, qui a examiné longuement, dans son Aima- 

 geste, tout ce qu'on a dit avant lui sur cette éclipse d'Hérodote, 

 finit par conclure plaisamment, et avec une pointe italienne, 

 d'un goût douteux, que « les ténèbres de l'historien nous con- 

 « duisent à d'autres ténèbres d'incertitude non moins épais- 

 « ses (3) ». 



Ces divergences ne peuvent trouver leur explication natu- 

 relle que dans l'inexactitude du récit de l'historien ou aussi, 

 peut-être, il faut bien l'avouer, dans la diversité même de nos 

 tables astronomiques. 



Plus on s'éloigne dans le passé, plus les erreurs inévitables 

 des tables augmentent, et tout en accordant à notre science 

 astronomique moderne une supériorité incontestable sur celle 

 des anciens, de même que les tables astronomiques de Ptolé- 

 mée ne représentent plus les phénomènes de notre temps, on 

 peut, dans une certaine mesure, se demander si les nôtres don- 

 nent bien avec sûreté les observations antérieures aux temps 

 d'Hipparque ou de Ptolémée. 



(1) Recueil de Souciet, t. III, page 255. 



(2) « Constat eclipsin nullam accidere potuissc. » De Doctr. temp. t. I, 

 édit. de 1705, page 488. 



(3) Almageste, p. 3f>4 « Itaque circa has tenebras ab Herodoto assertas, 

 in maenis adhuc tenebris versamur incertitudinis. » 



