COQUILLE DES PELERINS. 167 



faute ou quelques noirs forfaits (i). Avant d'obtenir son par- 

 don, le pénitent devait prouver au prêtre qu'il avait fidèle- 

 ment subi la peine à laquelle il avait été condamné. Au retour 

 de son voyage il rapportait un coquillage comme un testimo- 

 nium sacré du devoir accompli. Parfois aussi, de pauvres ma- 

 lades retenus dans leur demeure, ou quelque riche plus cré- 

 dule que scrupuleux, chargeaient des gens de bonne volonté 

 d'aller à leur place implorer la miséricorde divine (2). Là 

 encore la coquille, soigneusement rapportée, était la preuve 

 de la fidèle exécution de la mission qui leur avait été confiée. 



Pour adopter une semblable argumentation, il faut admet- 

 tre ou bien que le Pecten était considéré Jadis comme chose 

 tellement sacrée qu'il pouvait devenir un témoin devant 

 lequel tous les doutes devaient s'effacer, ou bien que la bonne 

 foi et la confiance avaient alors des limites aujourd'hui 

 inconnues (3). Quoiqu'il en soit, il n'en resterait pas moins 

 démontré que parmi tous les Mollusques, le Pecten jouissait, 

 à cette époque, de privilèges tout particuliers, dont la jus- 

 tification ne nous est pas démontrée, et que lui seul était 

 susceptible de jouer un pareil rôle. 



(1) « Dès le XI^ siècle, l'église latine avait remplacé les pénitences cano- 

 niques par les pèlerinages. Les pécheurs étaient condamnés à quitter pour 

 un temps leur patrie et à mener une vie errante comme Caïn. » — Mi- 

 chaud, Histoire des croisades, 4« édit., Paris, 1825, t. I,p. 48. 



(2) « Il faisoit huy ung pèlerinage, demain ung autre, et aussi le plus 

 souvent par ses gens ses dévotions et offrandes faisait faire. » — Les cent 

 nouvelles nouvelles, la XI^ nouvelle par Monseigneur. 



(3) Au retour des missions, les coquilles des pèlerins étaient parfois 

 l'objet d'un singulier commerce, de là l'origine des expressions prover- 

 biales employées en certains pays : portez vos coquilles h d'autres ; c'est 

 vendre des coquilles à ceux qui reviennent de Saint-Michel. « Ces expres- 

 sions viennent de la friponnerie des pèlerins qui, à leur retour de Saint- 

 Jacques, ou de Saint-Michel, vendaient leurs coquilles ou autres minuties 

 aux esprits crédules qui avaient la faiblesse de les acheter fort cher, et 

 toujours au-dessus de leur valeur. » — Fr. Noël, et L.-J. Carpentier, Dic- 

 tionnaire étymologique, art. Peigne. 



