AVANT L'ADOPTION DU SYSTÈME MÉTRIQUE. 121 
Aussi, le 16 mai 1766, une déclaration du roi dut prescrire l’em- 
ploi de la toise dite du Pérou, à l'exclusion de celle avec laquelle 
M. de Mairan avait déterminé la longueur du pendule qui bat la 
seconde sous la latitude de Paris. Cette dernière toise était plus 
courte que la toise du Pérou de 1/12 de ligne. | 
La toise du Pérou avait servi à La Condamine pour la mesure d’un 
arc du Méridien ; son emploi dans cette opération mémorable et le 
soin apporté à l’étalonnage, sur l’ordre de l’Académie des sciences, 
avaient mis cette mesure en grande estime auprès de cette compa- 
gnie. D'autre part, l’étalon du Châtelet, construit en 1668, était trop 
grossier pour qu'on pût lui attribuer une valeur absolue. Quant à la 
toise de l’abbé Picard, toise qui avait servi à mesurer la base de 
Villejuif à Juvisy, pour déterminer la longueur de l’are du Méridien 
de Malvoisine à Amiens, elle était malheureusement perdue. Telles 
sont les raisons qui ont déterminé le choix fait en 1766. 
Les vicissitudes de notre ancienne mesure linéaire se sont arrêtées 
là. C’est la toise du Pérou qui à servi à la détermination de l’étalon 
du mètre ; c’est à elle que se rapporte la longueur actuelle du pied 
de roi (0" 3248, d’après l'Annuaire du Bureau des Longitudes) ; il 
faut espérer qu’elle ne variera plus, car elle est fixée désormais par 
son rapport avec le mêtre, dont le prototype va être reproduit à 
trente exemplaires par les soins de la Commission internationale du 
Mètre. 
Autrefois, les étalons étaient mal fabriqués ; les extrémités s’u- 
saient par des comparaisons fréquemment répétées. Enfin, on ne 
tenait pas compte de la dilatation des barres ensuite de Ja tempé- 
rature. Il fallait l'invention du microscope pour obtenir des divi- 
sions inappréciables à l’œil nu, et celle du thermomètre pour réduire 
à un degré constant de température les opérations relatives à la fixa- 
tion des mesures, Tant que les savants n’ont pas eu ces instruments 
à leur disposition, leurs recherches sur les mesures linéaires ne 
pouvaient être rigoureusement exactes. De là proviennent les écarts 
