122 ESSAI SUR LES DIVERSES MESURES USITÉES EN FRANCE 
souvent considérables que l’on peut relever dans les appréciations 
des auteurs qui ont traité des mesures de longueur avant le 
XVIII° siècle. A cette époque seulement on s’est préoccupé de la 
fabrication et de la conservation des étalons au point de vue scienti- 
fique. Mais l'expérience à démontré que les procédés employés alors 
ne donnaient pas encore des garanties suffisantes de précision. 
Aussi, la Commission du Mètre a décidé la multiplication des éta- 
lons, vérifiés avec les plus grands soins sur le mètre des Archives de 
Paris, qui deviendra, dans son état actuel, le prototype de la mesure 
internationale. Pour que les étalons ne puissent être altérés par les 
contacts des comparateurs, leur vraie longueur sera déterminée par 
des traits, et les comparaisons seront faites désormais à l’aide de 
procédés optiques ; enfin le métal des types sera identique, et com- 
posé d’un alliage de neuf parties de platine et une d’iridium. Lors de 
la première réunion de la Commission, en août 1870, on avait même 
proposé de construire les étalons types avec des barres de cristal de 
roches, pour éviter jusqu’au soupçon de changement dans la longueur 
des barres métalliques, par suite des modifications moléculaires que 
peut subir un alliage sous l’influence du temps. 
Quand on voit le luxe de précautions que les savants modernes 
jugent indispensables pour la conservation de l’unité linéaire inter- 
nationale ; quand on sait que, de 1668 à 1766, par exemple, à Paris, 
sous les yeux du gouvernement, avec le contrôle de l’Académie des 
sciences, la longueur de la mesure officielle n’a pu se conserver 
intacte, peut-on s’étonner des variations qui se sont produites en 
France, par rapport aux types primitifs, pendant le moyen-âge, dans 
des provinces soumises, durant plusieurs siècles, à des juridictions 
différentes. Cette diversité, sous laquelle, cependant, on ne peut 
méconnaitre une commune origine, s’est maintenue jusqu’à l’adop- 
tion du système métrique, malgré les efforts des rois de France, qui, 
à plusieurs reprises, ont tenté d'établir par tout le royaume l’unifor- 
mité des poids et mesures. 
