AVANT L'ADOPTION DU SYSTÈME MÉTRIQUE. 135 
offrent quelque analogie avec le travail de reconstitution de la langue 
française, telle qu’elle était parlée pendant le moyen-âge. À une 
certaine époque, la prononciation et l’orthographe marchaient d’ac- 
cord : l'orthographe n’a pu se plier aux changements rapides qui se 
sont produits dans la prononciation. De temps en temps, cependant, 
des modifications furent introduites dans la manière d'écrire quel- 
ques mots, pour faire disparaître des anomalies trop choquantes. Les 
grammairiens connaissent ces changements et, suivant, presque 
à coup sûr, les filiations étymologiques, ils remontent à la pronon- 
ciation ancienne de notre langue et à la signification des mots dont 
l'orthographe nous paraît aujourd’hui si bizarre. 
De même les mesures de superficie, basées rigoureusement à 
l'origine sur la valeur de l'unité linéaire, ont été, plus que celle-ci, 
rebelles aux changements. Et cela devait être, car les mesures 
agraires, mode indispensable d'évaluation de la propriété foncière, 
ne peuvent se modifier sans jeter une perturbation profonde dans les 
titres qui forment une des bases fondamentales de toute société civi- 
lisée. Sans elles, les questions de limites des héritages sont insolu- 
bles, et la loyauté dans l'exécution des contrats qui lient le présent 
au passé, dépend de la persistance de leur valeur primitive. N'est-ce 
pas à ce sentiment, profondément enraciné dans l'esprit des habi- 
tants de la campagne, qu'il faut attribuer la tenacité avec laquelle 
les paysans conservent encore l’usage habituel de leurs anciennes 
mesures agraires, {tandis que les mesures linéaires ne sont presque 
plus usitées ? 
Cependant, comme les changements notables que nous avons cons- 
tatés ont modifié la valeur de l’unité de longueur, il a bien fallu 
de temps en temps rétablir un dénominateur commun entre celle-ci 
et l’unité de superficie légèrement altérée, sans quoi l’arpentage fût 
devenu une opération hérissée de difcultés; puis la variation de 
l'unité linéaire à recommencé, jusqu’au jour où l'introduction du 
système métrique à immobilisé tous les anciens systèmes et les a ren- 
dus comme l'équivalent d’une langue morte. C'est dans cet état que 
