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DANS LES TEMPS PRÉHISTORIQUES. 
méthée l’emprunta? ou bien est-ce au gaz spontanément inflamma- 
ble qui sort des marais vaseux situés entre la Caspienne et le Cau- 
case ? Les lieux de l’Asie qui présentent ces dégagements de matières 
inflammables étaient autrefois en grande vénération. Le plus célèbre 
était Bakou, où les Guëbres adorateurs du feu construisirent un 
temple. Quoi qu’il en soit, la fable grecque du géant enchaïné sur le 
Caucase montre assez le haut prix auquel la race hellénique se 
vantait d’avoir obtenu la conquête du plus caché et du plus puissant 
des anciens éléments. 
Ceux qui prétendent que l’homme n’a pas toujours possédé le feu 
citent comme exemple les habitants des îles Marianes qui, d’après les 
récits du Père Gobien, ne le connaissaient pas, et dont la surprise ne 
fut jamais plus grande que quand Magellan le leur montra pour la 
première fois. Mais la même famille humaine, qui dans le principe 
disposait de cet agent, a pu en être privée plus tard si, ne sachant 
pas le produire, elle à négligé l'emploi des moyens nécessaires pour 
le conserver. Encore aujourd’hui, certaines tribus sauvages se bor- 
nent à l’entretenir et le transportent partout avec elles à l’état de 
braise allumée. On sait que chez les Romains les vestales veillaient 
nuit et jour sur le feu sacré. Lorsqu'elles le laissaient s’éteindre, 
elles subissaient la peine du fouet, et lorsqu'elles violaient leur væu 
de chasteté elles étaient enterrées vives. 
On pourrait citer d’autres institutions ou des coutumes encore plus 
anciennes, qui témoignent toutes de la difficulté que l'humanité pri- 
mitive éprouva à produire le feu, et de l'intérêt capital qu’elle atta- 
chait à sa conservation. 
Quant à la paléontologie, aussi loin qu’elle fasse remonter 
l'homme, elle nous le montre avec des armes de pierre et en posses- 
sion du feu, 
On ne sait pas au juste si l’homme pliocène à qui sont dues les 
incisions faites au tibia de rhinocéros trouvé par M. Desnoyers dans 
la sablonnière de Saint-Prest, si celui qui a entaillé les vertèbres de 
baleine retirées par M. Capellini des argiles de Monte-Aperto, con- 
