BICOURS SUR LÈS SERPENS. 55î 



poissons, avec plusieurs espèces desquels il a un grand nombre 

 de rapports extérieurs, et dans lesquels il paroît en quelque sorle 

 se dégrader par des nuances successives offertes par les anguilles^ 

 les murènes proprement dites, \es gymnotes ^ etc. 



Malgré la grande vitesse avec laquelle le serpent échappe , poiîr 

 ainsi dire, à la surface sur laquelle il s'avanee, plusieurs points 

 de son corps portent sur la terre, même dans le temps où il pa- 

 roît le moins y toucher; et il est entièrement privé de membres 

 qui puissent le tenir élevé au-dessus du terrain , ainsi que les qua- 

 drupèdes : aussi le nom de reptile nous a-t-il paru lui appartenir 

 principalement, et celui de «er/j^/zf vient-il de serpere , qui dé- 

 signe faction de ramper. Cette forme extérieure, ce défaut absolu 

 de bras, de pieds, et de tout membre propre à se mouvoir, le 

 caractérise essentiellement, et empêche qu'on ne le confonde, 

 même à l'extérieur, avec aucun des animaux qui ont du sang , 

 et particulièrement avec les murènes proprement dites, les an- 

 guilles et les autres poissons, qui ont tous des nageoires plus ou 

 moins étendues et plus ou moins nombreuses. 



Les limites qui circonscrivent l'ordre des serpens sont donc 

 tracées d'une manière précise, malgré les grands rapports qui les 

 lient avec les ordres voisins. 



Leurs espèces sont en grand nombre; nous en décrivons plus 

 de cent quarante dans cet ouvrage : quelques-unes parviennent à 

 une grandeur très-considérable; elles ont plus de trente pieds, 

 et souvent même de quarante pieds, de longueur '. Toutes sont 

 couvertes d'écaillés ou de tubercules écailleux, comme les lézards 

 et les poissons, qu'elles lient les uns avec les autres; mais ces 

 écailles varient beaucoup par leur forme et par leur grandeur : 

 les unes, que l'on womm.^ plaques ^ sont hexagones, étroites et 

 très-allongées; les autres, presque rondes, ou ovales, ou rhom- 

 boïdales, ou carrées : celles-ci entièrement plates; celles-là re- 

 levées par une arête saillante , etc. Toutes ces diverses sortes d'é- 

 cailles sont différemment combinées dans les espèces particulières 

 de serpens : les uns en ont de quatre sortes, les autres de trois, les 

 autres de deux: les autres n'en ont que d'une seule sorte; et c'est 

 pnncipalement en réunissant \qs caractères tirés de la forme, du 

 noiïibre et de la position de ces écailles, que nous avons pu par- 

 venir à distinguer non-seulement les genres, mais encore les es- 



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* Voyez a ce sujet , dans eette Histoire nalmellc, l'arlicle un devin,. 



