DISCOURS SUR LES SERPENS. 337 



ou bien ils se suspendent par ]a queue, et, balançant à plusieurs 

 reprises leur corps qu'ils allongent avec eflbrt, ils atteignent la 

 branche à laquelle ils veulent parvenir, s'y attachent en l'em- 

 brassant par plusieurs contours de leur partie antérieure, se res- 

 serrent alors, se raccourcissent, rainassent, pour ainsi dire, leur 

 corps, et retirent à eux leur queue qui leur avoit servi à se sus- 

 pendre. 



Les très-grands serpens l'emportent en longueur sur tous les 

 animaux, en y comprenant même les crocodiles, dont la gran- 

 deur est la plus démesurée, et qui ont depuis viogi-cinq jusqu'à 

 trente pieds de long, et en n'en exceptant que les baleines et les 

 autres grands cétacées. A l'autre extrémiLé cependant de l'échelle 

 qui comprend tous ces reptiles arrangés par ordre de grandeur, 

 on en voit qui ne sont guère plus gros qu'un tuyau de plume, 

 et dont la longueur, qui n'est que de quelques pouces, surpasse 

 à peine celle des plus petits quadrupèdes , tant ovipares que vi- 

 vipares. L'ordre des serpens est donc celui où les plus grandes et 

 les plus petites espèces diffèrent le plus les unes des autres par la 

 longueur. Mais^si, au lieu de mesurer une seule de leurs dimen- 

 sions, on pèse leur niase, on trouvera que la quantité de ma- 

 tière que renferment les serpens les plus gigantesques est à peu 

 près dans le même rapport avec la matière des plus petits rep- 

 tiles , que la masse des grands éléphans, des liippopoLames, etc. , 

 avec celle des rats, des musaraignes, des plus petits quadrupèdes 

 vivipares. 



Ne pourroit-on pas penser que, dans tous les ordres d'animaux, 

 la même proportion se trouve entre la quantité de matière mo- 

 delée dans les grandes espèces, et celle qui est employée dans les 

 petites ? Mais , dans l'ordre des serpens , tous les développemens 

 ont dû se faire en longueur plutôt qu'en grosseur : sans cela, ces 

 reptiles, et surtout ceux qui sont énormes, privés de pattes et de 

 bras, auroient à peine exécuté quelques mouvemens très-lents. 

 La vitesse de leur course ne doit-elle pas en effet être propor- 

 tionnée à la grandeur de l'arc que leur corps peut former pour se 

 débander ensuite ? Auroient-ils pu se plier avec facilité, et cher- 

 cher sur la surface du terrain des points d'appui qui remplaças- 

 sent les pieds qui leur manquent? Ne pouvant ni atteindre leur 

 proie , ni échapper à leurs ennemis, n'auroient-ils pas été comme 

 des masses inertes exposées à tons les dangers et bientôt détr n iteo ? 



Lacepède. i. ' =: : • '-'"••^ .\^^ 



