DISCOURS SUR LES SERPEIN^S. % 



On ignore, dans le fint , quelle est la longueur de la vie des 

 Serpens. On doit croire qu elle varie suivant les espèces, et qu'elle 

 est d'autant plus considérable qu'elles parviennent à de plus 

 grandes dimensions : mais on n'a point, à ce sujet, d'observations 

 précises et suivies. Et comment auroit-on pu en avoir? La con- 

 formation extérieure de ces reptiles est trop simple et trop peu 

 variée pour qu'on ait pu s'assurer d'avoir vu plusieurs fois 1© 

 même individu dans les bois ou clans les autres endroits où ils 

 vivent en liberté : et d'ailleurs les grands serpens ont toujours 

 inspiré trop de crainte pour qu'on ait osé essayer de les observer 

 avec assiduité ; les moins grands ont été aussi l'objet d'une giande 

 frayeur, ou leur petitesse, ainsi que la nature de leurs retraites, 

 les ont dérobés aux regards de ceux qui auroient voulu étudier 

 leurs habitudes. Mais si nous manquons de faits positifs et de 

 preuves directes à ce sujet, nous pouvons présumer, par analo- 

 gie, qu'en général leur vie comprend un grand nombre d'années. 

 Les quadrupèdes ovipares, avec lesquels ils ont de très-grands 

 rapports, tant par leur conformation intérieure, la température 

 de leur sang, le peu de solidité de leurs os, leurs écailles, etc. , 

 que par leurs habitudes , leur engourdissement périodique et leur 

 dépouillement annuel , jouissent , en général , d'une vie assez 

 longue. Les très-grandes espèces de serpens doivent donc vivre 

 très-long-temps; si nous les comparons en effet avec les croco- 

 diles, qui ne parviennent de la longueur de quelques pouces à 

 celle de vingt-cinq ou trente pieds qu'au bout de trente ans ^ , 

 nous trouverons que les serpens dont la grandeur excède quel- 

 quefois quarante pieds ne doivent y parvenir qu'au bout d'un 

 temps pour le moins aussi long. Ces énormes serpens sortent en 

 ♦.'ffet d'un oeuf, comme les crocodiles; leurs oeufs sont à peu près 

 de la même grosseur que ceux de ces derniers animaux , et le fœ- 

 tus ne doit guère avoir plus de deux pieds de long lorsqu'il éclôt , 

 à quelque espèce démesurée qu'il appartienne : nous avons vu et 

 mesuré de jeunes serpens évidemment de la même espèce qua 

 ceux qui parviennent à trente ou quarante pieds de long, et leur 

 longueur n'étoit qu'environ de trois pieds, quoique leur confor- 

 mation et la position de leurs diverses écailles annonçassent 

 qu'ils étoient sortis de leur oeuf depuis quelque temps lorsqu'ils 



ï Voyez l'article du crocodile dans VHistoire natureUe des tjiuadrupèd&s 

 êvipares. 



