35o HISTOIRE NATURELLE. 



avoient été tués. Mais si ces grands serpens ont besoin au moins 

 du même temps que les crocodiles pour atteindre à leur entier 

 développement, ne doit -on pas supposer que leur vie est aussi 

 longue ? 



Sa durée seroit bien plus considérable , ainsi que celle de presque 

 tous les animaux qui vivent dans l'état sauvage, et qui ne reçoi- 

 vent de l'homme ni abri ni nourriture, s'ils pouvoient passer par 

 un véritable état de vieillesse , et si le commencement de leui' 

 dépérissement n'étoit pas presque toujours le terme de leur vie. 

 Presque aucun des animaux qui sont dans le pur état de nature 

 ne prolonge son existence au-delà du moment où ses forces com- 

 mencent à s'afFoiblir. Cette époque qui, dans l'homme placé au 

 milieu de la société , n'indique tout au plus que les deux tiers de 

 sa vie , marque la fin de celle de l'animal sauvoge. Dès le moment 

 que sa vigueur diminue , il ne peut ni atteindre à la coursé lea 

 animaux dont il se nourrit, ni supporter la fatigue d'une longue 

 recherche pour se procurer les alimens qui lui conviennent, ni 

 échapper par la fuite aux ennemis qui le poursuivent, ni atta- 

 quer ou se défendre avec des armes supérieures ou égales. Dès- 

 Jors ayant moins de ressources lorsqu'il auroit besoin de plus de 

 secours, exposé à plus de dangers lorsqu'il a moins de puissance 

 et de légèreté pour s'en garantir, manquant le plus souvent d'ali- 

 mens lorsqu'il lui est plus nécessaire de réparer des forces qui 

 s'épuisent plus vite, sa foiblesse va toujours en augmentant; la 

 vieillesse n'est pour lui qu'un instant très-court, auquel succède 

 une décrépitude dont tous les degrés se suivent avec rapidité : 

 bientôt retiré dans son asile, où même quelquefois il a bien de la 

 peine à se traîner, il meurt de dépérissement et de faim , ou est 

 dévoré par des animaux plus vigoureux que lui ; et voilà pour- 

 quoi l'on ne rencontre presque jamais d'animal sauvage avec les 

 signes de la caducité. Il en seroit de même de l'homme qui vi^^ 

 vroit seul dans le véritable état de nature; sa vie se termineroit 

 toujours au moment où elle commenceroit à s'affoiblir : la société 

 seule , en lui fournissant les secours, les abris , les divers alimens, 

 a prolongé des jours qui ne peuvent se soutenir que par ces forces 

 étrangères; l'intelligence humaine a doublé, pour ainsi dire, la 

 vie que la Nature a voit accordée à l'homme; et si les produits de 

 cette intelligence, si les résultats de la société, si les arts de toule 

 espèce ont amené les excès qui diminuent les sources de l'exis- 

 tence, ils ont créé ces secours puissans qui empêchent qu'elles ne 



