352 HISTOIRE NATURELLE. 



tée autour de jDresque tous les grands reptiles , soit qu'ils aient du 

 venin ; ou qu'ils nen soient pas infectés; et elle ne doit être près-» 

 que jamais rapportée à la nature de ce poisson, qui, malgré soa 

 activité , ne répand pas souvent une odeur sensible, même lors- 

 qu'il est mortel. 



Lorsque les serpens se sont précipités sur les animaux dont ils 

 se nourrissent, ils les retiennent en se roulant plusieurs fois au- 

 tour d'eux, et en les serrant dans leurs nombreux replis; ils les 

 dévorent alors; et ce qui sert à expliquer comment ils avalent des 

 volumes très-considérables, c'est que leurs deux mâchoires sont 

 articulées ensemble de manière à pouvoir se séparer l'une de 

 l'autre, et s écarter autant que la peau de la tête peut le per- 

 mettre : cette peau obéissant avec facilité aux efforts de l'animal, 

 et les deux os qui fonnent les deux côtés de chaque mâchoire, 

 n'étant réunis vers le museau que par des liganiens qui se prêtent 

 plus ou moins à leur séparation, il n'est pas surprenant que la 

 gueule des serpens devienne une large ouverture par laquelle ils 

 peuvent engloutir des corps très-gros. D'ailleurs , comme ils com- 

 mencent par briser au milieu de leurs contours les os des ani- 

 maux et les autres substances très-dures qu'ils veulent avaler; 

 comme ils s'aident, pour y parvenir plus facilement, des arbres^ 

 des grosses pierres et de tous les corps très résistans qui peuvent 

 être à leur portée; comme ils les enveloppent dans les mêmes re- 

 plis que leurs victimes, et qu'ils s'en servent comme d'autant de 

 leviers pour les écraser, il est encore moins étonnant que leurs 

 alimens, étant broyés de manière à céder aux différentes pres- 

 sions, et étant enduits de leur bave et d'une liqueur c|ui les rend 

 plus souples et plus gluans , puissent entrer en grande masse dans 

 leur gueule très élargie; ils serrent même souvent leur proie avec 

 tant de force et de promptitude, que non-seulement ils la co*i- 

 priment, la brisent et la concassent, mais la coupent comme le 

 fer le plus tranchant. 



Les anciens connoissoient cette manière d'attaquer qu'emploient 

 presque tous les serpens, et surtout les très-grandes espèces. Pline 

 a écrit même que lorsque ces énormes reptiles avoient avalé quel- 

 que grand animal, et par exemple une brebis , ils s'efforçoient de 

 le briser en se roulant en plusieurs sens et en comprimant ainsi 

 avec force les os et les différentes parties de l'animal qu'ils avoient 

 dévoré. 



Leurs alimens étant triturés et préparés avant de parvenir dans 



