DISCOURS SUR LES SERPENS. 555 



leur repaire. C'est ]à que, sous le soleil ardent des contrées équa- 

 toriales, et, par exemple, au milieu des déserts sablonneux de 

 l'Afrique, iJs attendent que la chaleur du midi amène au bord 

 des eaux les gazelles, les antilopes , les chevrotains, qui, consu- 

 més par la soif, extîédés de fatigue, et souvent de disette au 

 milieu de ces terres desséchées et dépouillées de verdure , vien- 

 nent leur livrer une proie l'acile à vaincre. Les tigres et les autres 

 animaux moins allérés d'eau que de sang, viennent aussi sur ces 

 rives , plutôt pour y saisir leurs victimes que p ur y élancher 

 leur soif Attaqués souvent par les énormes serpens, ils les atta- 

 quent eux-mêmes. C'est surtout au moment où la chaleur de ces 

 centrées est rendue plus dévorante par l'approche d'un orage 

 qui fait briller les foudres et entendre ses affreux roulemens , 

 et où l'action du fluide électrique répandu dans l'atmosphère 

 donne en quelque sorte une nouvelle vie aux reptiles, que, tour- 

 mentés par une faim extrême , animés par toute l'ardeur d'un 

 sable brûlant et d'un ciel qui paroît s'allumer , environnés de 

 feu, et le lançant, pour ainsi dire, eux-mêmes par leurs yeux 

 étincelans , le serpent et le tigre se disputent avec le plus d'achar- 

 nement l'empire de ces bords si souvent ensanglantés. Des voya- 

 geurs disent avoir vu ce spectacle terrible; ils ont vu un tigre 

 furieux, et dont les rugissemens portoient au loin l'épouvante, 

 saisir avec ses griffes, déchirer avec ses dents , faire couler le 

 sang d'un serpent démesuré, qui, roulant sou corps gigantesque, 

 et sifflant de douleur et de rage, serroit le tigre dans ses contours 

 multipliés, le côuvroit de son écume rougîe, l'étouffoit sous son 

 poids, et faisoit craquer ses os au milieu de îous ses ressorts ten- 

 dus avec force : mais le» efforts du tigre furent vains , ses armes 

 fuiX3nt impuissantes , et il expira au milieu des replis de l'énorme 

 reptile qui le tenoit enchaîné. 



Et que l'on ne soit pas étonné de la grande puissance des ser^ 

 pens : si les animaux carnassiers ont tant de force dans leurs mâ- 

 choires , quoique la longueur de ces mâchoires n'excède guère 

 un pied, et qu'ils n'agissent que par ce levier unique, quels effets 

 ne doivent pas produire dans les serpens un très-grand nombre 

 de leviers composés des os, des vertèbres et des côtes, et qui, par 

 l'articulation de ces mêmes vertèbres, peuvent s'appliquer ave© 

 facilité aux corps que les serpens veulent saisir et écraser ? 



A la force et à l'adresse les serpens réunissent un nouvel avan- 

 tage : on ne peut leur ôter k vie que difficilement; ainsi qu'aux; 



