DISCOURS SUR LES SERPENS. 35; 



sembloient regarder comme dépendante du séjour de ce reptile- 

 au milieu des endroits marécageux et humides, puisqu'ils ont 

 supposé qu'à la suite du déluge de Deucalion , le limon de la terre 

 engendra un énorme serpent qu'Apollon tua par ses flèches , 

 c'est-à-dire, que le soleil fit périr et desséclia par la chaleur de 

 ses rayons. Ils lui ont aussi donné la force : car en parlant 

 du combat d'Achéloiis contre Hercule, ils ont supposé que le 

 premier de ces deux demi-dieux avoit revêlu la forme du ser- 

 pent pour vaincre plus aisément son redoutable adversaire. C'est 

 son agilité et la promptitude de tous ses mouvemens qui l'ont fait 

 choisir par les auteurs de la mythologie égyptienne et grecque 

 pour le symbole de la vitesse du temps et de la rapidité avec la- 

 quelle les siècles roulent à la suite les uns des autres ; et voilà 

 pourquoi ils l'ont donné pour emblème à Saturne, qui désigne 

 ce temps; et voilà pourquoi encore ils l'ont représente se mordant 

 la queue, et formant ainsi un cercle parfait, pour peindre la 

 succession infinie des siècles de siècles , pour exprinjcr cette durée 

 éternelle dont chaque instant fuit avec tant de vitesse, et dont 

 l'ensemble n'a ni commencement ni fin. C'est ainsi qu'il étoit 

 figuré en argent dans un des temples de Memphis, comme l'at- 

 testent les monumens échappés au ravage de ce même tempr 

 dont il étoit le symbole ; et c'est encore ainsi qu'il étoit représenté 

 autour de ces tableaux chronologiques oii divers hiérogl^^phes 

 retraçoient aux yeux des Mexicains, de ce premier peuple du 

 nouveau monde, ses années, ses mois, et les divers événemens 

 qui en remplissoient le cours. 



Les anciens ne lui ont-ils pas aussi attribué l'instinct étendu 

 que les voyageurs s'accordent à reconnoître dans cet être remar- 

 quable '(* Ils ont anobli, exagéré cet instinct; ils l'ont décoré du 

 nom ^intelligence ^ de -prévoyance ^ de divination^ \ et voilà 



' Les habitans d'Argos véiiéroient les serpeiis. Les Athéniens disoient, suivant 

 Hérodote, qu'on avoit vu dans le temple un grand serpent gardien et protecteur 

 de la citadelle ; et même Jupiter étoit adoré sous la forme d'un serpent dans 

 plusieurs endroits de la Grèce. 



Mais, pour avoir une idée plus précise des opinions des anciens toncuant 

 l'intelligence j la vivacité et les aiitres qualités dps serpens , on peut consulter 

 Plutarque , Eusèbe , Shaw, et M. Savary. Les Egyptiens reniployoient , dans 

 leur langue symbolique , pour désigner le soleil. Il représenioit aussi , pour ce 

 peuple, le bon génie, la bonté suprême et infinie , dont le nom rwe^^/t lui fut 

 donné, suivant Eusèbe j et les Phéniciens le nommoient de mênift, agath» 

 daimon , bon génie. 



