426 HISTOIRE NATURELLE 



les unes autour des autres. Elles ne se craignent pas, parce que 

 leur venin n'est point dangereux pour elles-mêmes , ainsi que 

 nous l'avons vu; et l'on peut présumer qu'elles se rapprochent 

 ainsi les unes des autres pour ajouter à leur chaleur naturelle, 

 contre-balancer les effets du froid , et reculer le temps qu'elles 

 passent dans l'engourdissement et dans une diète absolue. 



Pour peu que leur peau extérieure s'altère, les sucs destinés 

 à l'entretenir cessent de s'y porter, et commencent à en former 

 une nouvelle au-dessous ; et voilà pourquoi , dans quelque temps 

 qu'on prenne des vipères, on les trouve presque toujours revê- 

 tues d'une double peau, de l'ancienne, qui est plus ou moins 

 altérée, et d'une nouvelle, placée au-dessous et plus ou moins 

 formée. Elles quittent leur vieille peau dans les beaux jours du 

 printemps, et ne conservent plus que la nouvelle, dont les cou- 

 leurs sont alors bien plus vives que celles de l'ancienne. Souvent 

 celte peau nouvelle, altérée par les divers accidens que les vi- 

 pères éprouvent pendant les chaleurs, se dessèche, se sépare du 

 corps de lanimal dès la fin de l'automne, est remplacée par la 

 peau qui s'est formée pendant l'été; et dans la même année la 

 vipère se dépouille deux fois. 



Les vipères communes ne parviennent à leur entier accroisse- 

 ment qu'au bout de six ou sept ans : mais a près deux ou trois an» 

 elles sont déjà en état de se reproduire. C'est au retour du beau 

 temps , et communément au mois de mai , que le mâle et la femelle 

 se recherchent. La femelle porte ses petits trois ou quatre mois; 

 et si, lorsqu'elle a mis bas, le temps des grandes chaleurs n'est 

 pas encore passé, elle s'accouple de nouveau, et produit deux fois 

 dans la même année. 



Les anciens, trop amis du merveilleux , ont écrit que , lors de 

 l'accouplement, le mâle faisoit entrer sa tête dans la gueule de la 

 femelle; que cetoit ainsi qu'il la fécondoit; que la femelle, bien 

 loin de lui rendre caresse pour caresse, lui coupoit la tète dans le 

 moment même où elle devenoit mère; que les jeunes serpens , 

 éclos dans le ventre de la vipère , déchiroient ses flancs pour en 

 sortir : que par là ils vengeoient , pour ainsi dire, la mort de leur 

 père, etc. Nous n'avons pas besoin de réfuter ces opinions extra- 

 ordinaires; les vipères communes viennent au jour et s'accou- 

 plent comme les autres vipères : mais les anciens , ainsi que les 

 modernes, ont quelquefois pris des faits particuliers, des accident 

 bizarres, ou des observations exagérées, pour des lois générales; 



