5i8 HISTOIRE NATURELLE 



assommeroient sans pitié ceux qui oseroient leur résister; elles 

 forcent les N 'agresses les {jIlis jolies à les suivre dans le temple; et 

 le poids de la crédulité supersiitieuse pèse si fort sur la tète des 

 Nègres, qu'ils croient quelles vont être honorées des approches 

 du serpenl protecteur, et que c'est à son amour qu'elles vont être 

 livrées, ils reçoivent axec respect cette Faveur signalée et div^ine» 

 On commence par iuslruiie les jeunes fillesà chanter des hymnes^ 

 et à danser en l'honneur du serpent; et lorsqu'elles sont prcs du 

 temps où elles doivent être admises auprès de la prétendue divi- 

 nité, on les soumet à une cérémonie douloureuse et barbare ; car 

 la cruauté naît presque toujours de la superstition. On leur im- 

 prime sur la peau , dans toutes les parties du corps, et avec des 

 poinçons de fer, des figures de fleurs, d'animaux, et surtout de 

 serpens. Les prêti'esses les consacrent ainsi au service de îenr 

 dieu; et c'est en vain que leurs malheureuses victimes jetl;^nt le» 

 cris les plus plaintifs que leur arrache le tourment qu^elfes éprou- 

 vent : rien n'arrête leur zèle inhumain. Lorsque la peau de ces 

 infortunées est guérie, elle ressemble, dit-on, à un satin noir à 

 fleurs, et elle les rend à jamais l'objet de la vénération des Nègres, 



Le moment oii le serpent doit recevoir la Négresse favorite 

 arrive enfin; on la fait descendre dans un souterrain obacar, 

 pendant que les prêtresses et les autres jeunes filles célèbrent sa 

 destinée par des danses et des chants qu'elles accompagnent du 

 bruit de plusieurs instrumens retentissans. Lorsque la jeune Né- 

 gresse sort de l'antre sacré , elle reçoit le titre de femme du serpent,; 

 elle ne devient pas moins la femme du Nègre qui parvient à lui 

 plaire, mais auquel elle inspire à jamais la soumission la plus 

 aveugle, aênsi que le plus grand respect. 



Si quelqu'une des femmes du serpent trahit le secret des plaisirs 

 des prêtres en révélant les mystères du souterrain, elle est aussitôt 

 enlevée et mise à mort ; et l'on croit que le grand serpenl est venu 

 lui-même exercer sa vengeance , en l'emportant pour la faire 

 brûler. Mais arrêtons-nous : l'histoire de la superstition n'est point 

 celle de la Nature: Elle est trop liée cependant avec les phénomènes 

 que^ produit cette Nature puissante et merveilleuse , pour être 

 lout-à-lait étrangère à l'histoire des animaux qui en ont été 

 l'objet. 



